מטוס הניסוי המריא מהמתקן הסודי סקאנק וורקס בפאלמדייל, והונחת סמוך למרכז המחקר של נאס”א באדוארדס. המטרה הראשונה הייתה צנועה - טיסה תת קולית במהירות של כ־370 קמ”ש ובגובה של כ־3.6 קילומטרים, אך משמעותית לצורך בדיקת המערכות וההתנהגות האווירודינמית של הכלי החדש.
אחת התכונות החריגות של X 59 היא היעדר חלון קדמי. במקום זאת פיתחה נאס”א מערכת בשם eXternal Vision System. המערכת כוללת מצלמות קדמיות ותצוגות ברזולוציה גבוהה שמאפשרות לטייס לראות לפנים ולמטה, ולפצות על העיצוב האווירודינמי הקיצוני של המטוס. צורתו המחודדת נועדה לפזר את גלי ההלם הנוצרים בעת טיסה מהירה מהקול, ולהפחית את עוצמת ה”בום” העשוי להישמע על הקרקע. מנוע ה־F414 שמותקן על גב המטוס נבחן במשך חודשים לפני הטיסה, בין היתר כדי לוודא את התאמתו לעיצוב ואת בטיחות מערכות הדחף.
נאס”א החלה לפתח את X 59 לפני כמעט עשור. מינהל התעופה האמריקני, כמו רשויות אחרות בעולם, אוסר על טיסות על קוליות מעל שטח מיושב בשל הרעש העצום שהן גורמות. בסוכנות מקווים שעיצוב המטוס החדש יאפשר לבטל מגבלות אלה. במונחי תעופה אזרחית, המשמעות הפוטנציאלית היא קיצור משמעותי של זמני טיסות בין יבשות ופתיחת דלת לגל חדש של מטוסים מהירים.
הדרך עוד ארוכה, אבל טיסת הבכורה מציבה נקודת ציון חשובה במרוץ העולמי לטכנולוגיות על קוליות חדשות. במידה שהניסויים יוכיחו שהבום המופחת אכן עומד בסטנדרטים שהציבה נאס”א, נראה שבעתיד הקרוב יתחילו להתרומם לשמים מטוסים מסחריים שיקצרו מרחקים בקצב שעד לאחרונה היה שמור לעולם הצבאי.
התרעות פיקוד העורף