רשות התעופה הפדרלית ומשרד התחבורה האמריקני בחרו שמונה מיזמים המשתרעים על פני 26 מדינות. יותר מ-30 הצעות הוגשו לתוכנית, והפרויקטים שנבחרו כוללים חברות תעופה חדשניות, רשויות תחבורה מקומיות, יצרניות כלי טיס וגופים ממשלתיים.
מוניות האוויר הן כלי טיס המונעים בדרך כלל באמצעות חשמל ומסוגלים להמריא ולנחות בצורה אנכית, בלי להזדקק למסלול המראה ארוך. בחלק מהדגמים מותקנים כמה מנועים ומדחפים, המאפשרים להם להתרומם מהמקום ולאחר מכן לעבור לטיסה אופקית, בדומה למטוס קטן.
למרות הדימוי העתידני, לפחות בשלבים הראשונים הן לא יטוסו באופן חופשי בין גורדי השחקים ולא יאספו נוסעים מכל גג. רשות התעופה מעריכה שהפעילות הראשונית תהיה דומה יותר לשירותי מסוקים: טיסות במסלולים מוגדרים, שימוש במנחתים קיימים, תיאום עם פקחי הטיסה וטייס אנושי שיישב בכלי.
מניו יורק ועד לואיזיאנה
בניו יורק מתוכננים ניסויים שיכללו אפשרות להפעלת טיסות נוסעים ממנחת המסוקים במנהטן. בטקסס מבקשים לבחון קווים שיחברו בין דאלאס, אוסטין, סן אנטוניו ובהמשך גם יוסטון, לצד רשתות מקומיות שיאפשרו לנוסעים להמשיך מהערים הגדולות ליעדים סמוכים.
בפלורידה תיבחן תוכנית הכוללת הובלת מטענים, הסעת נוסעים, שימוש במערכות אוטומטיות ופעילות רפואית. בצפון קרוליינה ייבחנו טיסות רפואיות ואזוריות עם טייס, לצד מסלול עתידי לטיסה אוטונומית שיימשך לתוך וירג'יניה. בלואיזיאנה מתוכננות טיסות מעל הים להובלת עובדים וציוד לאתרי תעשיית האנרגיה.
אחד הניסויים הראשונים שכבר בוצעו התמקד בהובלה רפואית. כלי טיס חשמלי של חברת בטא טכנולוג'יס נשא איבר מן החי בתוך מכל רפואי שנועד לשמור על תנאי ההובלה הנדרשים. המטען הועבר בין שני כלי טיס חשמליים וטס מווירג'יניה לאזור בולטימור, כדי לבדוק אם המערכת יכולה לשמש בעתיד להעברה מהירה ואמינה של איברים להשתלה.
להובלת איברים יש משמעות מיוחדת, משום שכל דקה משפיעה על סיכויי ההשתלה. כיום משתמשים באמבולנסים, מסוקים ומטוסים, אבל פקקים, זמינות מוגבלת ועלויות גבוהות עלולים לעכב את המשלוח. כלי טיס חשמלי קטן שיוכל להמריא ממנחת קרוב לבית החולים עשוי לקצר את הדרך, בתנאי שיוכיח אמינות גבוהה גם במזג אוויר משתנה ובטיסות ממושכות.
איך מנהלים מאות כלים מעל עיר אחת?
הניסויים לא נועדו רק להדגים שהכלים מסוגלים לטוס. רשות התעופה רוצה לבדוק כיצד הם משתלבים בתנועת המטוסים הקיימת, מה קורה במקרה של תקלה בסוללה או באחד המנועים, היכן ניתן לבצע נחיתת חירום, כיצד מתמודדים עם רוחות חזקות ומהי רמת הרעש שתישמע בשכונות שמתחת לנתיבי הטיסה.
אחד האתגרים הגדולים הוא ניהול התנועה האווירית בגובה נמוך. אם בעתיד יפעלו מאות מוניות אוויר ורחפנים מעל עיר אחת, פקחי הטיסה לא יוכלו לנהל כל כלי בנפרד באותה שיטה שבה הם מנהלים מטוסים מסחריים. המערכת תצטרך להסתמך על אוטומציה, תקשורת רציפה בין כלי הטיס וחלוקה למסדרונות אוויריים מוגדרים.
גם התשתיות עדיין לא מוכנות לשימוש רחב. כלי הטיס יזדקקו למנחתים, אזורי המתנה, עמדות טעינה, מערכות כיבוי אש ודרכי גישה לנוסעים. בחלק מהמקומות ייעשה שימוש במנחתי מסוקים קיימים, אבל הפעלה בהיקף גדול תחייב הקמת תחנות ייעודיות, המכונות לעיתים נמלי המראה אנכית.
החזון האמריקני מתפרס על פני עשור. לפי האסטרטגיה הלאומית, עד שנת 2027 אמורות להתקיים הדגמות ופעילויות ראשוניות תוך שימוש בתשתיות תעופה קיימות. עד שנת 2030 מתוכננת הרחבה למספר אזורים עירוניים וכפריים, ועד שנת 2035 עשויים להיבחן גם כלי טיס אוטונומיים לחלוטין באזורים שבהם קשה להפעיל טייסים.
עם זאת, הדרך לשירות מסחרי רחב עדיין ארוכה. כל דגם יידרש לקבל אישור בטיחות נפרד, המפעילים יצטרכו לעמוד בדרישות הדומות לאלה המוטלות על חברות תעופה, והטייסים יידרשו להכשרה ורישוי. גם לאחר קבלת האישורים יהיה צורך לשכנע את הציבור שהטיסה בטוחה ושמחיר הנסיעה לא יהפוך את השירות למוצר המיועד לעשירים בלבד.
גם המטוסים העל-קוליים בדרך חזרה
רשות התעופה פרסמה הצעה להחליף את האיסור הגורף בתקנים המבוססים על עוצמת הרעש המגיעה לקרקע. המשמעות היא שמטוס על־קולי יוכל בעתיד לטוס מעל היבשה רק אם יעמוד בדרישות שימנעו בום בעוצמה בלתי נסבלת. בהמשך השנה צפויה הרשות להציע גם תקנים לרעש במהלך ההמראה והנחיתה.
המהלך עדיין לא מחזיר באופן מיידי מטוסי נוסעים מהירים לשירות. האיסור הקיים נותר בתוקף עד להשלמת החקיקה, וגם לאחר מכן תידרש הסמכה של כל מטוס חדש. היצרניות יצטרכו להוכיח שהן מסוגלות להפחית את הרעש, לעמוד בדרישות הבטיחות ולהפעיל טיסות במחיר שיהיה כדאי לחברות התעופה ולנוסעים.
ובישראל?
רשות התעופה האמריקנית מתכננת להשתמש במידע שייאסף בטיסות הניסוי כדי לגבש את כללי הבטיחות, ההכשרה והתפעול. בפנסילבניה ובמדינות נוספות כבר מתוכננות טיסות נוספות במהלך החודשים הקרובים, שיבחנו הובלה רפואית, קווים אזוריים ומשימות חירום בתנאי פעילות אמיתיים.
התרעות פיקוד העורף