אלכסנדר פרידמן נולד וגדל ברוסיה למשפחה מסורתית, אב מרקע ליטאי ואם מחסידות חב"ד. עם השנים משפחתו התקרבה ליהדות והתחזקה בתורה ובמצוות. כבן למשפחה של מדענים, התלבט בין לימודי תורה ללימודי מדע. בזכות הרב קופרמן, שמע על המרכז האקדמי לב בירושלים– שם משלבים את לימודי הקודש עם לימודי המדע. בשנת 2000, בהיותו בן 16 בלבד, עלה לארץ לבדו. הוא הצטרף לתוכנית לשילוב סטודנטים עולים מברית המועצות. במרכז האקדמי לב, גילה שאהבתו למדע ואהבתו לאלוקים אינם עומדות בסתירה.

היום אלכסנדר פרידמן הוא חוקר במכון מקגוברן לחקר המוח במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT), שנחשב לאחד המוסדות האקדמיים הטובים בעולם. בזמן שהוא מדבר על פסיכולוגיה, פיזיולוגיה, ביג דאטה, בסיס מתמטי וקידוד, הוא מנדנד בידו את ביתו התינוקת. כשיסיים את יום העבודה במכון – יילך להעביר בהתנדבות שיעור תורה ויהדות בקהילה הליטאית ובקהילת חב"ד. "אני מאמין שצריך לעשות 'שירות לאומי', להיות מחובר לקהילה ולחיות חיים של נתינה", הוא מסביר. "הלימוד הרוחני והלימוד המדעי מפרים זה את זה. חוץ מזה, גיליתי שהדרך הטובה ביותר ללמוד זה ללמד".

האם באמת אפשר לחיות חיים שמחברים תורה ומדע?

"אני מאוד מאמין בחיבור הזה. היום יש ישיבות מצוינות מכל הסוגים בארץ ובחו"ל, וברוך ה' עולם התורה פורח. מבחינה אקדמית כמובן שיש מוסדות מצוינים בישראל ומובילים בתחומי ההנדסה והמדע. מה שחסר זה בחיבור בין השניים. המרכז האקדמי לב מסמל בשבילי את החיבור. בעיניי זה חיבור טבעי, אורח חיים דתי לצד פרנסה, עבודה ומקצוע בכבוד".

איך היה עבורך להיות סטודנט עולה מברית המועצות?

"השפה העברית היוותה עבורי אתגר משמעותי", הוא מודה. "מסתבר שזה היה אתגר מתגמל. למדתי את השפה העברית מהר והכרתי חברים חדשים". הוא עשה תואר במדעי המחשב לצד לימודי יהדות. "לימודי הקודש במרכז האקדמי לב היו מרתקים עבורי והיו כמה רבנים מדהימים שהשפיעו עליי עד מאוד. שם למדתי איך ניגשים בכלל ללימודי גמרא ושולחן ערוך.  החל מהשנה השניה כבר השתלבתי ולמדתי עם הישראלים. היה לי חבר אמריקאי והיה לי גם חבר תימני. דווקא כשלמדתי עם אנשים מרקעים שונים הרגשתי שזה מעצים את הלימוד. היה לי ברור שאני רוצה לחיות חיים שמחברים תורה ומדע והמשכתי עם זה הלאה".

אחרי שסיים את לימודי התואר פרידמן הלך ללמוד בכפר חב"ד ובמקביל למד דוקטורט בבר אילן. "החיבור בין תורה ולימודי מדע הרגיש לי כה טבעי כך שלצד לימודי ההמשך בבר אילן, למדתי המון חסידות והלכה בכפר חב"ד. לאורך התקופה עשיתי גם מבחני רבנות. אחרי 10 שנים בארץ עברתי לבוסטון  והצטרפתי לסגל המחקרי של -MIT. התחתנתי, היום אני אבא לשני קטנטנים".

איך מתייחסים לאדם בלבוש מסורתי ב-MIT?

"היחס ב-MIT הוא מאוד מקצועי. אני לא מרגיש שמתייחסים אליי שונה בגלל המראה המסורתי. מה שחשוב הוא להיות מקצוען ולכתוב מאמרים טובים".