השם חנוכה מגיע ככל הנראה מחנוכת בית המקדש שנערכה לאחר כיבושו וטיהורו על ידי המכבים. שם נוסף לחג הוא "חג האורים", בגלל האורות שאנו מדליקים.
מטרת ההדלקה היא לפרסם את הנס של ניצחון החשמונאים במרד נגד היוונים בזמן בית המקדש השני ואת נס פך השמן, שלמרות גודלו הקטן הספיק להדלקת נרות המנורה לשמונה ימים, לכן יש להדליק את הנרות במקום הצופה אל רשות הרבים, כגון חלון או פתח הבית, על מנת שכמה שיותר אנשים יוכלו לראות את הנרות.
על הנרות מברכים שתי ברכות במהלך ימי החנוכה כאשר ביום הראשון מוסיפים גם את ברכת שהחיינו.
לאחר מכן נהוג לשיר 'מעוז צור', שלמתקשים לזכור את מילותיו, אפשר להיעזר בראשי התיבות של חמשת הבתים הראשונים המרכיבים את השם 'מרדכי', על שם מחבר השיר. מיהו אותו מרדכי? לא ברור. לראשי התיבות יש להוסיף את הבית האחרון המתחיל במילים 'חשוף זרוע קדשך', שכפי הנראה נוסף מאוחר יותר.
התרעות פיקוד העורף