לוחם ההנדסה הקרבית סמ״ר סתו חלפון הוא החלל ה-13 של צה"ל ב-18 הימים האחרונים בעזה - ובצה״ל הודו כי בימים האחרונים חמאס משנה את הלחימה, לאחר הימים הראשונים של מבצע ״מרכבות גדעון״, שהתאפיינו בלחימה בלי חיכוך מוגבר עם מחבלי חמאס.
ברפיח וגם בגדוד המזרחי של חמאס בחאן יונס המחבלים העדיפו עד כה לבצע מהלכים של ניתוק מלחימה, להגיע למרחבים ההומניטריים ולהיטמע בתוך האוכלוסייה האזרחית, תוך שהם נמנעים כאמור מליצור חיכוך עם כוחות צה״ל. חלקם אף ירדו לקטעי המנהרות ששרדו וניהלו לחימה מינורית הישרדותית. אלא שבימים האחרונים מזהים בצה"ל שינוי מגמה במיוחד במרחב חאן יונס, שם מתמרנת כעת אוגדה 36.
בצה״ל מזהים נסיונות של מחבלי חמאס ליצור חיכוך באש עם כוחות צה״ל. מספר ההתרחשות עלה בעשרות אחוזים בשלושת השבועות האחרונים. צה״ל אף סיכל והרג כמה עשרות מחבלים בהיתקלויות במרחבי הלחימה בעבאסן, בשכונת המשולש בחאן יונס ובמרחב הלחימה בג׳באליה. לרוע המזל, גם מספר הנפגעים של צה״ל זינק - 13 לוחמים וקצינים נפלו בקרבות וכמה עשרות נפצעו ברמות פציעה שונות.
בצה״ל מזהים מגוון פעולות של לחימה. גורם צבאי אמר כי המחבלים למדו היטב את הפעולות של צה״ל, והם מנסים לפגוע בנקודות תורפה על במגוון איומים על הכוחות, ובהם ירי צליפה כפי שהיה אתמול בקרב שבו נפל לוחם צה״ל סמ״ר סתיו חלפון. במקביל, המחבלים מבצעים ירי נ״ט מטווחים קצרים וכן הנחת מטעני חבלה. כאן הם מבצעים זאת בכמה שיטות - הנחת מטעני גחון ומטעני צד, או הצמדה של מטענים לכוחות ולכלי הרק״מ.
ההערכה בצה״ל היא שחמאס מתחיל להתארגן באזורים שונים ומנסה לפעול ולזנב בכוחות צה״ל. הדבר מחייב כעת את צה״ל לפעול כדי להגביר את הדריכות והחדות לאחר חודשים ארוכים מאוד של לחימה בלתי סופית.