אילת מזוהה כבר עשרות שנים עם חופשות, ים ושמש, אך בשנים האחרונות מנסה העיר לבסס לעצמה זהות נוספת: עיר ספורט בינלאומית. במרכז המהלך עומדת קריית הספורט הבינלאומית אילת, פרויקט רחב היקף שמקדמת העירייה באמצעות החברה הכלכלית העירונית, במטרה למשוך לעיר קבוצות מקצועניות, טורנירים ואירועי ספורט מהארץ ומהעולם.
הקריה, המשתרעת על פני כ-180 דונם, נבנית בשלבים וכוללת כבר כיום שלושה מגרשי כדורגל תקניים, בהם מגרש סינתטי בתקן FIFA ומגרש לחץ ייעודי לאימונים מקצועיים. לצד המגרשים הוקם בית קבוצות הכולל חדרי הלבשה, חדרי טיפול, חללי הדרכה וחדר עיתונות.
אחד המרכיבים המרכזיים במתחם הוא מרכז רפואת ספורט מתקדם, הכולל חדרי פיזיותרפיה, שיקום, מעבדת פיזיולוגיה, אמבטיות קרח, סאונות וחדר כושר מקצועי, במטרה לספק מעטפת מלאה לספורטאים ולקבוצות המתארחות במקום.
בעתיד צפויה הקריה להתרחב עוד יותר עם הקמת ארנה רב-תכליתית בת כ-4,000 מקומות ישיבה, בריכה אולימפית, בריכה טיפולית, מגרשי טניס ומתקנים נוספים.
המטרה: להאריך את עונת התיירות
בעירייה מסבירים כי אחד היתרונות הבולטים של אילת הוא מזג האוויר החם גם בחודשי החורף, המאפשר לקבוצות לקיים מחנות אימונים בתקופה שבה חלק גדול מאירופה מתמודד עם תנאי מזג אוויר קשים. לכך מצטרפים הקרבה לנמל התעופה רמון, היצע המלונות הרחב ותשתיות הספורט המתפתחות.
היתרונות הללו כבר מושכים לעיר קבוצות ספורט מהבכירות בישראל. בין היתר קיימו במקום מחנות אימונים מועדונים כמו בית, מכבי חיפה, מכבי נתניה ו-בני סכנין. הקריה אף אירחה טורנירים בינלאומיים, בהם מחנה אימונים של נבחרת גאנה עד גיל 21.
לצד הפעילות המקצוענית, משמש המתחם גם לאירוח אירועים רחבי היקף דוגמת הספורטיאדה, המחוזיאדה ואליפויות ספורט שונות, וכן לפעילות קהילתית עבור תושבי העיר. במהלך מלחמת חרבות ברזל שימש המתחם מוקד פעילות עבור ילדים ובני נוער שפונו מבתיהם בדרום ובצפון.
בעיריית אילת רואים בפרויקט הרבה מעבר למתקן ספורט. מבחינתם מדובר במנוע צמיחה כלכלי ותיירותי שיכול למשוך לעיר אלפי מבקרים נוספים מדי שנה, להאריך את עונת התיירות ולחזק את מעמדה של אילת כיעד בינלאומי גם מחוץ לעולם הנופש המסורתי.
התרעות פיקוד העורף