בתוך פולי הקקאו יש עושר כימי יוצא דופן – מעל 300 רכיבים פעילים שונים, בהם פלבנואידים, תיאוברומין, פנילאתילאמין ועוד. חלקם ידועים כתורמים לאיזון לחץ הדם, לשיפור מצב הרוח, להפחתת סטרס ואף לפעילות נוגדת דלקת. זו אחת הסיבות לכך ששוקולד – במיוחד מריר – משמש"נחמה מתוקה" במצבי לחץ ועייפות.
עץ הקקאו (Theobroma cacao) גדל באזורים טרופיים בלבד ודורש תנאים מאודייחודיים: חום, לחות וצל מתמיד. לכן, מגדלים אותו בתוך יערות מוצלים יחד עם עצים אחרים – בשיטה שנחשבת ידידותית לסביבה ושומרת על המגוון הביולוגי. בניגוד לגידולים תעשייתיים שמדללים שטחים, מטעי קקאו אורגניים מסייעים בשימור יערות גשם, בעיקר באפריקה ובאמריקה הלטינית.
נוגדי החמצון בקקאו – ובעיקר הפלבנולים – נמצאו במחקרים כיעילים יותר מאשר אלו הקיימים בתה ירוק וביין אדום. במחקר שפורסם בכתב העת Journal of Agriculture and Food Chemistry טענו שקקאו גולמי מכיל פי 2–3 יותר נוגדי חמצון מתה ירוק, ופי 4 יותר מאשר יין אדום. רכיבים אלו תורמים להאטת תהליכי הזדקנות, להפחתת דלקתיות כרונית ולבריאות הלב וכלי הדם.
בני המאיה והאצטקים העריצו את הקקאו וקראו לו "משקה האלים" – xocolatl. הם לא הוסיפו לו סוכר, אלא פלפל צ'ילי, וניל ותבלינים – מתוך אמונה שהקקאו מחזק את הגוף והנפש. גם כיום נחשב הקקאו למזון-על תודות לריכוז הגבוה של חומרים פעילים, מינרלים כמו מגנזיום, ברזל ואבץ, ויכולת השפעה רחבה על מערכות בגוף.
מחקרים עדכניים מצביעים על כך שצריכה קבועה ומתונה של קקאו – במיוחד בצורתו הטבעית ולא כשוקולד מסחרי – משפרת את גמישות כלי הדם, מפחיתה אתלחץ הדם, ואף עשויה להפחית סיכון לאירועי לב.
בסקירה שפורסמה בכתב העת British Journal of Nutrition נמצא שפלבנולים בקקאו שיפרו זרימת דם בעורקים בכ-30% בממוצע, לאחר שבועיים של צריכה יומית.
תיאוברומין ופנילאתילאמין – שתי תרכובות שמצויות בפולי הקקאו – מעודדות הפרשה של סרוטונין ודופמין במוח. אלו חומרים כימיים שקשורים לתחושת עונג, הנאה ורוגע. גם צריכה של קקאו גולמי או שוקולד מריר עם 85% קקאו ומעלה גורמת לשיפור מצב הרוח – בלי צורך בתוספת סוכר כלל. ההשפעה מתחילה לעיתים תוך חצי שעה בלבד.
במחקר שנערך באיטליה ופורסם בכתב העת Frontiers in Nutrition, נבדקהההשפעה של צריכת קקאו עשיר בפלבנולים על תפקודים מוחיים בקרב מבוגרים. נמצא כי כבר לאחר חמישה ימי צריכה של קקאו, חל שיפור בזיכרון, בריכוזו במהירות התגובה. החוקרים סבורים כי הפלבנולים שבקקאו משפרים את זרימת הדם למוח, ובכך תורמים לבריאות קוגניטיבית – במיוחד בגיל מבוגר.
בני המאיה והאצטקים ייחסו לפולי הקקאו ערך כלכלי עצום – עד כדי כך שהם שימשו כאמצעי תשלום, ממש כמו כסף. בעבר הרחוק, פולי קקאו היו שווי ערך לביגוד, תירס או כלי עבודה, והשתמשו בהם גם כתשלום למסים. למשל: 100 פולי קקאו היו שווי ערך לשירותי עבודה של עבד לשבוע. לכן, יש הרואים בקקאו את ה"מטבע המתוק" הראשון בהיסטוריה.
הקקאו הגולמי הוא דל קלוריות כשמשתמשים בו נכון: כפית אחת מכילה כ-12 קלוריות בלבד – ואם מוסיפים לה מים חמים, סוכרלוז וחלב צמחי או רגיל – מקבלים משקה חם, מחמם, משביע ומעודד מצב רוח. זו אופציה נהדרת כתחליף לנס קפה בין הארוחות, במיוחד למי שמנסה להפחית נשנושים או לשפר את איכות השינה. אגב, בקורסים שלי – נס קפה וקקאו חם לא נספרים. אפשר לשתות חופשי!
התרעות פיקוד העורף