בחודש אוגוסט השנה ביקרו בשמורות הטבע ובגנים הלאומיים כ־2 מיליון מטיילים ישראלים, ירידה של כ־20% לעומת אוגוסט 2023, שהיה הקיץ האחרון לפני מלחמת “חרבות ברזל”. הנתונים מצביעים על כך שגם אירועי המלחמה עם איראן בתחילת הקיץ, לצד גלי חום קיצוניים ושנת בצורת שהשפיעה על אתרי המים, השפיעו על היקף הביקורים.
בתחילת המלחמה נסגר הגן הלאומי תל אשקלון לציבור, ורק בחודש ינואר שנה שעברה נפתח מחדש. בתקופה הראשונה לאחר הפתיחה המחודשת המבקרים כמעט שלא הגיעו, אולם בהמשך זרמו אליו אלפים רבים - נתון שבא לידי ביטוי במספרי הקיץ ומסביר את מקומו המרשים ברשימת עשרת האתרים המתויירים ביותר בישראל.
למרות התנאים המאתגרים, גן לאומי תל אשקלון הצליח למשוך אליו 72 אלף מבקרים באוגוסט בלבד. מדובר בהישג מרשים לגן הלאומי הראשון שהוכרז בישראל, השוכן בחלקה הדרומי של העיר אשקלון, סמוך לים.
אורית שטיינפלד, מנהלת חטיבת קהל וקהילה ברשות הטבע והגנים, אמרה: ״הגן הלאומי תל אשקלון ממשיך למשוך אליו קהל רב, ונכנס לרשימת עשרת האתרים המתויירים ביותר בחודש אוגוסט עם 72 אלף מבקרים. אין פלא שהגן הלאומי תל אשקלון, שהוכרז כגן הלאומי הראשון בישראל, הוא מוקד משיכה לתושבי האזור ואורחים מכל הארץ. הצוות המסור שלנו עובד קשה לאורך כל השנה כדי לתחזק את המקום בצורה המיטבית, ולהציע חוויה ייחודית שמשלבת בין היסטוריה עשירה, חוף ים מרהיב, אזורי פיקניק נרחבים וחניון לילה. השילוב הזה מאפשר למבקרים ליהנות ממגוון רחב של פעילויות ולבלות יום שלם, או אפילו יותר, בחיק הטבע וההיסטוריה".
ברשימת האתרים המובילים השנה בולטים גם גן לאומי חוף פלמחים עם 180 אלף מבקרים וגן לאומי גן השלושה עם 84 אלף מבקרים. גן לאומי אשקלון משתרע על כ־3,000 דונם וכולל את תל אשקלון, שרידי העיר העתיקה התחומה בסוללה הכנענית, וכ־1,000 דונם של חולות וכורכר בדרום הגן, בין הסוללה למתחם קצא”א. באתר נחשפה עיר מהתקופה הכנענית התיכונה, המוקפת בסוללה אדירה ובה השער הקדום בעולם שנושא קשת בנויה.
הגן משלב אתר עתיקות מרתק לצד פארק לבילוי בחיק הטבע וחוף רחצה מטופח. חלקו הדרומי של הגן שומר על עולם הצומח והחי הייחודי של חולות מישור החוף. הכניסה לגן הלאומי פשוטה ונוחה: נוסעים בכביש 4, פונים בכניסה הראשית לעיר אשקלון ונוסעים בשדרות דוד בן גוריון כ־5 ק”מ עד שמגיעים למעגל התנועה שבקצה הרחוב, שם פונים שמאלה לרחוב בן עמר.
ירין שחר, תושב העיר, סיפר: ״אני מגיע לגן הלאומי תל אשקלון כמעט כל שבת עם המשפחה. באמת שיש פה חוף ים יפה ונוח. אני לא מסתובב בעתיקות תמיד אבל יודע שזה כאן ושאנשים נהנים מאוד להגיע. בתחילת המלחמה המקום נסגר ואז נפתח אחרי כמה חודשים אבל היה עדיין מפחיד מאוד להגיע, היום יש יותר ביטחון לאנשים להגיע לכאן.״
התרעות פיקוד העורף