שדה התעופה דאלס שבווירג'יניה נחשב לאחד השערים המרכזיים לוושינגטון הבירה, אבל גם לאחד השנויים במחלוקת. הוא גדול, ותיק ומשמעותי - ובכל זאת מככב לא פעם ברשימות "שדות התעופה הגרועים" בארה"ב. השבוע הדיון סביבו התעורר מחדש, כשהנשיא דונלד טראמפ העלה אותו בישיבת קבינט בבית הלבן.
"זה לא שדה תעופה טוב בכלל. למעשה – נורא", אמר טראמפ במהלך המפגש. הביקורת שלו לא מפתיעה את מי שמכיר את המקום, במיוחד בשל אחד המאפיינים הייחודיים והמוזרים שבו: רכבי ה"טרקלין הנייד" - אוטובוסים מוגבהים על הידראוליקה שמסיעים נוסעים מהטרמינלים אל המטוסים. רק בחודש שעבר אחד הרכבים התרסק בקונקורס ופצע יותר מתריסר נוסעים - מה שהצית מחדש את הדיון הציבורי סביב הצורך בשדרוג השדה.
הטרקלינים הניידים אינם הבעיה היחידה. שר התחבורה שון דאפי הוסיף ביקורת משלו והצביע על ריח דלק הסילון בשדה. משרדו כבר מקדם בקשת הצעות ותוכניות לשיתופי פעולה ציבוריים־פרטיים לצורך שדרוג הטרמינלים והקונקורסים.
נולד מתוך חלום - הפך לבעיה
ההיסטוריה של דאלס מרתקת במיוחד. הוא הוקם לאחר שהובן כי שדה התעופה הלאומי של וושינגטון כבר אינו עומד בעומס, וב־1958 בחר הנשיא דווייט אייזנהאואר שטח עצום בצ'אנטילי שבווירג'יניה, כ־42 ק"מ ממרכז הבירה, להקמת שדה חדש ומתקדם. הוא נקרא על שמו של מזכיר המדינה ג’ון פוסטר דאלס.
דאלס היה שדה התעופה הראשון בארה"ב שתוכנן במיוחד לעידן הסילון - עם מסלולים ארוכים ומוכנים למטוסים גדולים ומהירים. אלא שבפועל, המרחק מהעיר הקנה לו בתחילת דרכו תדמית של "פיל לבן": מרשים, יקר ומרוחק.
ההתאוששות הגיעה רק בהמשך, בזכות שלושה גורמים עיקריים: הצמיחה המואצת במחוז פיירפקס הסמוך שהפכה את דאלס לנגיש ונחוץ; דה־רגולציה בענף התעופה ב־1978 שאפשרה לחברות לבסס מודל "רכזת וחישורים" והפכה אותו לצומת משמעותי; והרחבת השדה ב־1999 עם טרמינל וקונקורס חדש שהגדיל את הקיבולת.
הטרקלינים המיתולוגיים – זיכרון מפעם, בעיה של היום
בוב ואן דר לינדן, אוצר תעופה מסחרית במוזיאון האוויר והחלל הלאומי, מסביר שהטרקלינים הניידים היו חדשניים מאוד בשנות ה־60 - פתרון מהיר להסעת נוסעים למטוסים. הם נשארו חלק מהשדה גם היום, בעיקר בטיסות בינלאומיות וחיל האוויר, אך עם השנים הפכו לסמל לבעייתיות.
"השדה היה נהדר כשנפתח", הוא אומר. "אבל אחרי דה־רגולציה התנועה גדלה, והטרקלינים פשוט לא התאימו עוד לעומסים".
האם בקרוב נראה מהפך?
כבר 40 שנה מדברים על מודרניזציה משמעותית בדאלס - אך בפועל, מעט מאוד השתנה. טראמפ מצהיר כי הוא מתכוון "להפוך אותו לטוב ביותר במדינה", ומשרד התחבורה הוציא בקשת מידע רשמית לתכנון, מימון ובניית טרמינל חדש.
יונייטד איירליינס, שמפעילה את אחת הרכזות המרכזיות שלה בשדה, בירכה על היוזמה וציינה כי תשמח לקחת חלק בהשבחת התשתיות. מבחינה הנדסית - טוענים מומחים - השדה מאפשר הרחבה נוחה בזכות שטחי הקרקע הגדולים ומערכות המסלולים שאפשר להרחיב.
אבל בין הצהרות למהפכה המרחק ארוך.
התרעות פיקוד העורף