חוקרים באוניברסיטת בן-גוריון בנגב והמרכז הרפואי סורוקה רשמו באחרונה פריצת דרך, שיש ומעודדת במיוחד בטיפול בחולים בסרטן הראש והצוואר. החוקרים הצליחו לדכא חלבון שנמצא על דופן תאים סרטניים מסוג סרטן ראש וצוואר, ועמיד לתרופה שנוטלים החולים. כך, הם הצליחו להביא בכך להתכווצות ואף היעלמות הגידולים.
סרטן ראש וצוואר נחשב לסרטן קטלני עם אחוזי שרידות נמוכים, בעוד יעילות הטיפולים הקיימים אינה מספקת. אחד הטיפולים החדשים הניתנים כיום לחולים הוא שימוש בתרופה בשם BYL719 (Alpelicib), המעכבת פעילות של מנגנון מסוים להעברת אותות (PI3K) שידוע כמוגבר בקרב חולי סרטן ראש וצוואר וכמוביל להתקדמות המהירה של המחלה אצלם. אלא שלמרות השיפור שהתרופה רשמה במצב החולים, תאים סרטניים רבים פיתחו עמידות לתרופה.
לאחר שמחקר קודם שבוצע גם הוא בבן-גוריון מצא את הסיבה לעמידות - עלייתו של חלבון מסוים (AXL), הנמצא על דופן התא הסרטני וגורם לגדילתם והישרדותם של תאי הסרטן (מחקרו של ד"ר משה אלקבץ בשיתוף חוקרים מארה"ב) – מצא המחקר הנוכחי, שפורסם השבוע בכתב העת JCI Insight- The Journal of Clinical Investigation, דרך לעצור את התקדמות המחלה.
החוקרים, ד"ר משה אלקבץ וד"ר לימור כהן, הדוקטורנטים מאי בדארני ומנו פראסאד והמסטרנטית נועה בלבן, מהפקולטה למדעי הבריאות וד"ר בן-ציון יהושוע, מהמחלקה לאף-אוזן-גרון במרכז הרפואי סורוקה, מצאו שדיכוי ביטויו של AXL באמצעות הנדסה גנטית או עיכוב תרופתי, החזיר לתאים הסרטניים שעמידים לתרופה BYL719 את הרגישות לתרופה והביא לעצירה משמעותית של המחלה, עד כדי התכווצות והעלמות של הגידולים. דיכוי זה היה יעיל גם בניסיונות בעכברים עם גידולים שהופקו מחולי ראש וצוואר שנותחו בסורוקה.