תהליך ההזדקנות של בני אדם נתפס כהדרגתי ורציף, אך מחקר חדש מגלה כי הוא מתרחש בשתי נקודות מפנה דרמטיות' בהן הגוף עובר שינויים מולקולריים משמעותיים. על הממצאים דיווח כתב העת Nature Genetics בגליונו החדש.
הזדקנות היא תהליך מורכב הקשור בסיכונים גוברים למחלות מכל הסוגים. סניידר ועמיתיו חוקרים כבר שנים את הביולוגיה של ההזדקנות כדי להבין טוב יותר אילו שינויים מתרחשים וכיצד, במטרה למתן ולטפל במחלות אלו בצורה יעילה יותר. לשם כך, הם עקבו אחר קבוצה של 108 מבוגרים שתרמו דגימות ביולוגיות כל כמה חודשים במשך מספר שנים.
החוקרים הבחינו שבמצבים מסוימים, כמו מחלת האלצהיימר ומחלות לב וכלי דם, הסיכון אינו עולה בהדרגה עם הזמן, אלא מזנק בחדות לאחר גיל מסוים. לכן הם רצו לבחון מקרוב את הסמנים הביולוגיים של ההזדקנות כדי לראות אם הם יכולים לזהות שינויים פיזיולוגיים, מולקולריים או גנטיים.
באמצעות הדגימות מהקבוצה שלהם, החוקרים עקבו אחר סוגים שונים של ביומולקולות, כולל RNA, חלבונים, שומנים ורכיבים מאוכולוסיות החיידקים במעיים בעור באף ובפה, ובסך הכל אספו 135,239 מאפיינים ביולוגיים. כל משתתף הגיש בממוצע 47 דגימות במשך 626 ימים, כאשר המשתתף הוותיק ביותר הגיש 367 דגימות. שפע הנתונים הזה הניב יותר מ-246 מיליארד נקודות נתונים, שאותן החוקרים עיבדו בחיפוש אחר דפוסים בשינויים.
מחקרים קודמים מצאו שינויים שאינם הדרגתיים באיפיון המולקולרי ה'קשור בהזדקנות בחולדות ובבני אדם. גם מחקרים על זבובי פירות, עכברים ודגי זברה – מינים המשתמשים רבות בעולם המחקר הרפואי, הצביעו גם הם על תהליך הזדקנות שאינו הדרגתי.
סניידר ועמיתיו הבחינו שיש שינוי ברור מאוד בשפע של סוגים רבים ושונים של מולקולות בגוף האדם בשני שלבים מובחנים. כ-81 אחוז מכל המולקולות שנחקרו הראו שינויים במהלך אחד או שני השלבים הללו. השינויים הגיעו לשיא באמצע שנות ה-40, ושוב בתחילת שנות ה-60, עם פרופילים שונים במקצת.
שיא אמצע שנות ה-40 הראה שינויים במולקולות הקשורות לחילוף החומרים של שומנים, קפאין ואלכוהול, כמו גם מחלות לב וכלי דם ותפקוד לקוי של העור והשרירים. השיא של תחילת שנות ה-60 נקשר לחילוף החומרים של פחמימות וקפאין, מחלות לב וכלי דם, עור ושרירים, ויסות חיסוני ותפקוד כליות.
השיא הראשון, אמצע שנות ה-40, הוא בדרך כלל כאשר נשים מתחילות לעבור גיל המעבר או טרום גיל המעבר, אך החוקרים שללו זאת כגורם עיקרי: גם גברים עברו שינויים מולקולריים משמעותיים באותו גיל.
לדברי החוקרים, מחקרים נוספים שיאשרו את הממצאים יוכלו לסייע להעמיק בתופעת ההזדקנות, להבין טוב יותר כיצד גוף האדם משתנה עם הזמן, ואולי למצוא דרכים לעכב את ההזדקנות תוך התמקדות בנקודות השיא של התהליך, שלפחות על פי המחקר הנוכחי מתרחשות סביב העשור החמישי והשביעי לחיים.
התרעות פיקוד העורף