פעילות אירובית כמו רכיבה על אופניים ידועה כמחזקת את הלב וכלי הדם, משפרת את זרימת הדם למוח ותומכת בגמישות תאי העצב. החוקרים מצאו גם שנפח ההיפוקמפוס, אזור במוח שאחראי על זיכרון ולמידה היה גדול יותר בקרב הרוכבים. מדובר בממצא חשוב, משום שהקטנת ההיפוקמפוס נחשבת לסימן מקדים של מחלות ניווניות כמו אלצהיימר.
לצד היתרונות, החוקרים מציינים מגבלות למחקר: ההסתמכות על דיווח עצמי של המשתתפים לגבי אמצעי התחבורה, והעובדה שרובם היו בריאים יחסית ולבנים. כמו כן, לא ניתן לקבוע שרכיבה על אופניים כשלעצמה מונעת מחלות, אלא שמדובר בקשר סטטיסטי בלבד. ייתכן שהרוכבים ייצגו קבוצה בריאה יותר מלכתחילה, בעלי משקל גוף תקין ואורח חיים פעיל יותר.
עם זאת, התמונה המצטיירת ברורה: פעילות גופנית סדירה, ובעיקר רכיבה, מסייעת להפחתת סיכון למחלות כרוניות רבות החל בסוכרת והשמנה ועד מחלות לב ומוח. יתרון נוסף של הרכיבה הוא מעורבות אקטיבית של מערכות הגוף: הרגליים פועלות, הדופק עולה, כלי הדם נפתחים והחמצן זורם למוח. כל אלה יוצרים שילוב שיכול להגן על התפקוד הקוגניטיבי לטווח ארוך.
המומחים ממליצים להתחיל בהדרגה: לבחור מסלולים קצרים ובטוחים, להקפיד על קסדה וציוד מגן, ולהעדיף שבילי אופניים מוארים ומוגנים. גם אופני כושר ביתיים נחשבים חלופה טובה למי שחוששים מהתנועה בכבישים. כבר רכיבה אחת או שתיים בשבוע עשויות לתרום לבריאות, וחשוב לשלב אותה בשגרה יחד עם תזונה נכונה ושינה מספקת.
ארגון הבריאות העולמי ממליץ למבוגרים לבצע לפחות 150 דקות פעילות אירובית מתונה או 75 דקות פעילות נמרצת בשבוע. רכיבה על אופניים, כפי שמוכיח המחקר האחרון, היא דרך יעילה, נגישה ובריאה לעמוד בהמלצות ולתת גם ללב וגם למוח סיכוי טוב יותר להזדקן בצורה בריאה.
התרעות פיקוד העורף