על פי הנתונים שפורסמו בכתב העת של האיגוד האמריקאי לרפואה JAMA, מאז 1990 חלה ירידה עקבית בשיעורי התמותה מסרטן הריאות, השד, לוקמיה וגידולי מוח בקרב בני פחות מ-50. לעומת זאת, שיעור התמותה מסרטן המעי הגס בקבוצת גיל זו דווקא עלה בקצב קבוע של כ-1.1% בשנה. המשמעות היא שבתוך שלושה עשורים בלבד, סרטן שהיה בעבר במקום החמישי בתמותה בקרב צעירים, טיפס למקום הראשון.
רופאים העוסקים בתחום הגיבו לפרסום והודו שהתמונה הקלינית בשטח תואמת לחלוטין את הנתונים הסטטיסטיים. יותר ויותר צעירים מאובחנים עם סרטן המעי הגס, ולעיתים קרובות מדובר באבחון מאוחר, כשהמחלה כבר בשלב מתקדם. העלייה המדאיגה בתחלואה בקרב צעירים עדיין אינה מוסברת באופן חד משמעי. החוקרים סבורים שמדובר בשילוב של גורמים סביבתיים, ביולוגיים והתנהגותיים.
גורם נוסף שתורם לעלייה בתמותה הוא האבחון המאוחר. כ-75% מהחולים הצעירים מאובחנים רק כשהמחלה כבר מפושטת. זאת בין היתר משום שגם המטופלים וגם הרופאים נוטים לייחס תסמינים מוקדמים לבעיות שפירות, ולא לחשוד מיד בסרטן בגיל צעיר. מחקרים עדכניים זיהו ארבעה תסמינים שמופיעים בשכיחות גבוהה יותר בקרב צעירים עם סרטן המעי הגס. כאבי בטן ממושכים, דימום רקטלי, שלשולים שאינם חולפים, ואנמיה מחוסר ברזל. הופעה מתמשכת של אחד או יותר מהתסמינים האלו מחייבת פנייה לרופא ובירור, גם בגיל צעיר.
הכלי היעיל ביותר במאבק במחלה הוא גילוי מוקדם. ההנחיות בארצות הברית ובמדינות רבות אחרות ממליצות להתחיל בדיקות סקר לסרטן המעי הגס כבר מגיל 45. אצל אנשים עם סיפור משפחתי מדרגה ראשונה, במיוחד אם בן המשפחה אובחן לפני גיל 50, ההמלצה היא להתחיל את הבירור עשר שנים מוקדם יותר מגיל האבחון של הקרוב.
בדיקות הסקר כוללות בדיקות דם סמוי בצואה וקולונוסקופיה, שמאפשרת לא רק לאבחן גידולים מוקדמים אלא גם להסיר פוליפים טרום סרטניים ובכך למנוע את התפתחות המחלה. בישראל נהוג לבצע סקר דם סמוי בצואה בגיל 50. אף שקולונוסקופיה אינה בסל הבריאות כבדיקת סקר, כל מבוטח ראשי לקבל הפניה למומחה גסטרו שמפיק את ההפניה הנדרשת.
בישראל, סרטן המעי הגס והחלחולת הוא אחד הסרטנים השכיחים ביותר בשני המינים. בקרב גברים הוא נמצא במקום השלישי בשכיחות, ובקרב נשים במקום השני. מבחינת תמותה, מדובר בגורם המוות השני או השלישי מסרטן, אחרי סרטן הריאה ולעיתים אחרי סרטן השד בנשים.
נתוני משרד הבריאות והאגודה למלחמה בסרטן מצביעים על כך שגם בישראל קיימת מגמת עלייה מדאיגה בתחלואה בקרב צעירים, אם כי בשיעורים נמוכים יותר מאשר בארצות הברית. תוכנית הסקר הלאומית לבדיקת דם סמוי בצואה, המוצעת ללא תשלום לבני 50 עד 74, נחשבת לאחת הסיבות לירידה בתמותה בגילאים המבוגרים.
התרעות פיקוד העורף