מחקר חדש ומפתיע: מצבם של קשישים רבים דווקא משתפר עם השנים - וזו הסיבה

המחקר נערך על ידי חוקרים מאוניברסיטת ייל בארצות הברית ופורסם בכתב העת המדעי Geriatrics. החוקרים הסתמכו על נתוני "Health and Retirement Study", מחקר ארוך טווח הנתמך על ידי הממשל האמריקאי העוקב אחר בריאותם ואורח חייהם של מבוגרים בארצות הברית.

12 שנים של מחקר - וממצאים מפתיעים

הניתוח כלל מעקב של 12 שנים אחרי אלפי משתתפים בני 65 ומעלה. במהלך תקופה זו בדקו החוקרים שינויים ביכולות הקוגניטיביות ובתפקוד הגופני. היכולת הקוגניטיבית נמדדה באמצעות מבחני חשיבה וזיכרון מקובלים, בעוד שהתפקוד הגופני הוערך לפי מהירות הליכה, מדד שנחשב ברפואה הגריאטרית לסמן חשוב לבריאות כללית ולסיכון לנכות, אשפוז ותמותה.

הממצאים הפתיעו גם את החוקרים עצמם. כ-45% מהמשתתפים הראו שיפור באחד משני התחומים. כ-32% הראו שיפור ביכולות הקוגניטיביות, בעוד שכ 28% השתפרו בתפקוד הגופני.

הסיבה - גישה חיובית כלפי ההזדקנות

---

הקשר בין תפיסה חיובית לבין תפקוד טוב יותר נשמר גם לאחר שהחוקרים התאימו את הנתונים לגורמים רפואיים ודמוגרפיים שונים. בין היתר נלקחו בחשבון גיל, מין, רמת השכלה, מחלות כרוניות, דיכאון ומשך המעקב.

ממצא חשוב נוסף היה שהשיפור לא הופיע רק אצל אנשים שהתחילו במצב בריאותי ירוד או לאחר פציעה. גם משתתפים שהתחילו את המחקר עם תפקוד תקין יחסית הצליחו להשתפר במהלך השנים.

לדברי החוקרים, ייתכן שתפיסות חיוביות לגבי הזדקנות משפיעות על הגוף במספר דרכים. אנשים שמאמינים שהזקנה אינה בהכרח תקופה של הידרדרות נוטים להגיב פחות למצבי לחץ. במחקרים קודמים נמצא שאנשים כאלה מראים רמות נמוכות יותר של הורמוני סטרס ושל סמנים ביולוגיים הקשורים למתח.

בנוסף, גישה חיובית להזדקנות עשויה להשפיע גם על התנהגות. אנשים שמאמינים ביכולת שלהם להישאר פעילים ובריאים עשויים להיות מעורבים יותר בפעילות גופנית, בפעילות חברתית ובשמירה על אורח חיים בריא.

ממצאים פורצי דרך ומשני תפיסה

עם זאת, החוקרים מציינים מספר מגבלות למחקר. למשל, לא נבדקו השינויים הביולוגיים עצמם במוח או בשרירים שעשויים להסביר את השיפור שנצפה אצל חלק מהמשתתפים. מחקרים עתידיים יידרשו לבחון כיצד תאים עצביים ורקמות שריר מסתגלים ומשתנים לאורך השנים.

בנוסף, החוקרים מציינים שהמדגם כלל אוכלוסייה אמריקאית רחבה אך עדיין יש צורך במחקרים נוספים באוכלוסיות מגוונות יותר מבחינה אתנית וחברתית.

המשמעות האפשרית של הממצאים היא שהתייחסות חיובית יותר להזדקנות, הן ברמה האישית והן ברמה החברתית, עשויה להיות גורם חשוב בשמירה על תפקוד פיזי וקוגניטיבי גם בעשורים המאוחרים של החיים.