"נתן שרנסקי הוא גיבור יהודי ואישיות יהודית יוצא מן הכלל", אמר יו"ר ועדת הבחירה של פרס בראשית ומי שירש את מקומו של שרנסקי כיו"ר הסוכנות היהודית יצחק (בוז'י) הרצוג. "כסמל למאבק היהודי למען הזכות לחירות ולחופש הוא תרם רבות לחיזוק המדינה היהודית, הזהות היהודית והקשר בין ישראל ליהדות התפוצות".
כמו קודמיו, גם שרנסקי בחר להקדיש את המענק הכספי שמגיע עם הפרס, בסך מיליון דולר, לטובת מטרה שעומדת בראש סדר היום היהודי־ישראלי. יחד עם קרן הפרס הוא בחר להתמקד בחיזוק הקשר בין מדינת ישראל ליהדות התפוצות.
"אני מודה לוועדות הבחירה של פרס בראשית שבחרו בי – זהו כבוד גדול עבורי", אמר שרנסקי. "במהלך שנותיי המוקדמות כיהודי בברית המועצות, ישראל עזרה לי לגלות את יהדותי ואת שייכותי לעם היהודי. הקשר הזה לישראל הוא שנתן לי ולמסורבי עלייה אחרים את הכוח להילחם למען כל מי שנמנעות ממנו זכויות בסיסיות. היום, כשהאנטישמיות נמצאת במגמת עלייה, חשוב מאוד לשמור על אחדות העם היהודי ועל חיבור יהדות התפוצות לישראל. עלינו להתאחד ולהילחם בכל האנטישמיות ובמאמצי הדה־לגיטימציה למדינת ישראל כעם אחד".
שרנסקי (71) נולד בדונייצק שבאוקראינה והפך לדובר העיקרי עבור אסירי ציון ומסורבי העלייה היהודים. ב־1977 הוא נעצר באשמת שווא בגין בגידה, ריגול למען ארה"ב, הסתה ותעמולה אנטי־סובייטית, ונגזרו עליו 13 שנות מאסר עם עבודת פרך. במשך תשע שנים ישב בכלא הסובייטי, חלק גדול מהזמן בבידוד, אבל סירב להיפרד מאמונתו היהודית.
קמפיין בינלאומי הוביל לשחרורו ב־1986. עם עלייתו לישראל הפך שרנסקי לסמל להשתלבותה של קהילת העולים מברית המועצות בחברה הישראלית, והייתה לו קריירה פוליטית שבמהלכה כיהן במגוון משרות ממשלתיות בכירות, כולל כסגן ראש הממשלה.
לאחר פרישתו מהכנסת עמד בראש הסוכנות היהודית, שם הרחיב את משימת הסוכנות אל מעבר לעידוד העלייה, והקדיש מאמצים רבים ביצירת תוכניות לגיבוש זהות יהודית וכן חיזוק הקשר של ישראל עם יהדות התפוצות. בשנת 2018 קיבל את פרס ישראל.
התרעות פיקוד העורף