להרבה אנשים יש תחושה חמימה, אוהבת ונוסטלגית כשהם חושבים על העיר שבה הם נולדו וגדלו. הזיכרונות הנחמדים של ימי בית הספר, החוגים, הבילויים עם המשפחה ועם חברים - כל אלו תמיד ימלאו אותנו ברצון לחזור "לימים הטובים ההם", כשלא היו לנו בעיות בחיים ורק חשבנו על מה שנעשה כשנסיים את היום בבית הספר.
ככה חלק מהתושבים של עפולה חושבים עליה. אלו שנולדו וגדלו שם כל חייהם, ורק אחרי הצבא עזבו באמת כדי לפתח קריירה, חיי חברה מגוונים וכדי לגלות את מה שכולם תמיד מדברים עליו שיש במרכז ובפרט בתל אביב. בכל זאת, היא לא הפכה לעיר המרכזית ביותר במדינה ככה סתם.
אבל עוד לפני שמשווים את עפולה לתל אביב, יש עפולאים שמשווים את מה שהעיר היום לעומת מה שהיא הייתה לפני 10, 20 או 30 שנה. אז אולי יש לעיר רכבת משנת 2016, שירותי וולט ואפילו בית קולנוע חדש (פעם שלישית גלידה?), אבל לצד כל ההתקדמויות הם סיפרו לי שאי אפשר להתעלם מהרגרסיה שמתרחשת בעפולה - וכאן השדים של העיר יוצאים לחגוג.
אם רוצים לשים את זה במילים יפות, עפולה היא בעלת פוטנציאל מצוין לפיתוח ושגשוג כלכלי וחברתי, אבל האינטרסים של בעלי הכוח במקומות הלא נכונים, ופרץ גידול חד באוכלוסייה שמגיע מהמגזר הדתי-חרדי משנה את פניה של העיר כמעט לבלי הכר. עפולה בדיוק חגגה השנה 100 להיווסדה, ולא בטוח שהגיל עושה עימה חסד.
מי שמגיע לעפולה מעיר אחרת עלול לחשוב שהוא נסע בזמן לשנות ה-90. יש תלונות על רכבים שמטיילים בשעות הלילה עם אגזוזים רועשים במכוון ומוזיקה בקולי קולות, אספני בקבוקים למחזור שעשו מזה קריירה ועיר שפשוט מתה בשעה 19:00 (ואפילו קצת לפני). וזה עוד בלי לדבר על שינויים דמוגרפיים, מה שעלול להוביל וזה לחיכוכים בין האוכלוסיות בעיר.
התושבים סיפרו שהעיר עצמה מלוכלכת - הרחובות, הבניינים, העסקים בפנים, והעיר כולה עייפה וממשיכה לעבוד רק מכוח האינרציה - בכל זאת יש אנשים שעוברים בה בלית ברירה, ואנשים שגרים בה או מסביב ולא יכולים להרשות לעצמם לנסוע בכל פעם לנצרת או לחיפה בשביל קניות וסידורים. התחושה היא של עיר רפאים מוזנחת - אפילו שיש בה כמעט 70 אלף תושבים.
הקניון היחיד שיש בעיר התמתג לאחרונה בתור "אאוטלט", והוא בעצמו אחד כזה - חצי ממנו שטחים מסחריים ריקים, יש בו סניפי אאוטלט קטנים שאין בהם יותר מדי היצע, והאטרקציה הכי גדולה בו היא הסניף המקומי של משרד הרישוי. לצד זה יש בעיר עוד שניים-שלושה מתחמים שמתרכזים בהם כל הקניות - ושאר העיר פשוט שממה.
הסובלת העיקרית ממתיחת הפנים של עפולה היא שדרת הפלאפל המפורסמת - תושבת סיפרה לי שלפני עשר שנים בלבד היא הייתה שם בערב יום העצמאות והרחוב היה מלא עד אפס מקום, עם אנשים שמוכנים לחכות בתור שעה כדי לקבל הופעת ג'אגלינג של כדורי פלאפל ולאכול מנה חמה וטעימה. הפלאפלים עדיין קיימים ויש להם עוד קהל לקוחות נאמן ויציב - אבל העירייה עושה כמעט בכוונה כדי לשאוב את החיים ממרכז העיר.
המוקד המרכזי שאליו מנותבת הפעילות בעיר היא הפארק העירוני - שנמצא מחוץ לעיר עפולה עצמה, סמוך לבית חולים העמק וליד השכונה החדשה-ישנה "רובע יזרעאל", שהחלו לבנות אותה לפני 20 שנים בערך והיא מאוכלסת כבר כ-15 שנים. הפארק הזה עשה לעפולה שירות דוב והכריח את כל האנשים להיות תלויים בתחבורה כדי להגיע לאירועים ולפעילויות.
ועכשיו ביקורת על הפארק עצמו - אם אי פעם שמעתם על "האגם הנעלם", הוא לא ליד תמנע והוא לא ביערות הכרמל. הפארק היה אמור להכיל אגם מלאכותי רחב ידיים, אבל האגדה מספרת שמישהו תכנן לא נכון את הבטון שמתחת, והמים פשוט חלחלו דרכו לאדמה בכל פעם שניסו למלא אותו. מה שהיה אמור להיות מוקד פעילות גדול הפך למקום בילוי של אנשים שגרים ביישובים מסביב לעפולה.
תחנת הרכבת של עפולה נפתחה ב-2016, וממנה הרכבת יוצאת רק פעם בשעה ומגיעה עד עתלית, נמצאת ממש מחוץ לעיר (עכשיו כבר בפאתי שכונת C1 החדשה, כאילו לא הייתה בעפולה מספיק בנייה). האוטובוסים שהיו מביאים את התושבים מהשכונות השונות אפילו כבר לא נכנסים למתחם החנייה כדי להוריד את הנוסעים, ועוצרים רק בכביש הראשי. בהצלחה לנשים בהיריון ולמבוגרים שצריכים ללכת משהו כמו 7 דקות באוויר הפתוח עד שהם מגיעים לתחנה, וזה אם האוטובוס הביא אתכם בזמן לרכבת.
ומילה קטנה על רובע יזרעאל עצמו - התושבים סיפרו שאפילו בגוש דן לא תמצאו שכונה כל כך צפופה שבנויה באופן לקוי. יש בה אלפי (ואולי אפילו עשרות אלפי) תושבים, אבל כביש דו-סטרי חד-נתיבי בכל הרחובות חוץ מאחד, סופרמרקט קטן ומצומצם ביותר, שתי מרפאות ובית ספר שבהחלט לא עונה על כמות הילדים שנמצאת באזור. תושבת אחת סיפרה שכשהיא עוברת שם מדי פעם באוטובוס היא מרגישה את הקלאוסטרופוביה שלה גואה. קופסת סרדינים שמנסה להשתוות למנהטן.
ואם כבר צפיפות נוראית - לחלק מהאנשים שדיברו איתי לא ברור באילו עבודות עוסקים כל התושבים האלו. עפולה נמצאת בשפל מבחינת אפיקי תעסוקה והעיקר הוא עסקים מקומיים כמו מסעדות, סניפי חנויות ומשרדים קטנים. העיר רחוקה מלהיות מעצמת הייטק, ומי שעובד בהייטק נוסע מדי יום ליוקנעם, לחיפה או אפילו חלילה למרכז, ואנשים שרוצים אופק תעסוקתי והזדמנויות לפתח את הקריירה פשוט בורחים מכאן. עם המשכורת שהעסקים המקומיים מספקים קשה מאוד לסגור את החודש.
בשלב מסוים חוסר האיזון של צפיפות אוכלוסין עצומה בעפולה ואפס אפשרויות קריירה מעניינות ורווחיות יגרמו לירידה באיכות האוכלוסייה - וכולנו יודעים מה קורה כשיש בריחת מוחות וטאלנטים למקומות אחרים.
מעיריית עפולה נמסר: "העיר עפולה מונה 70 אלף תושבים והיא הינה עיר מגוונת ופלורליסטית הכוללת גם ציבור חרדי שחי בשלום וכבוד הדדי עם הציבור החילוני. בעפולה אין מגמה של התחרדות ולראייה האוכלוסייה החרדית מונה כ10%-11% מכלל האוכלוסייה בעיר, פחות מהממוצע הארצי. גם הטענה שהדבר משפיע על חיי התרבות והפנאי היא שגויה מיסודה. בעפולה נפתח בשנתיים האחרונות פארק מים עירוני הפתוח בשבת ורק בחודשים האחרונים נפתחו גם מתחמי ענק של קולנוע, באולינג ומשחקי ילדים (מהגדולים בצפון) שפתוחים בשבת. כמו הן לתושבי העיר עומדת האפשרות לבלות בפאבים או ברים הפתוחים בשבת כמו גם שתי רשתות שיווק גדולות הפתוחות בשבת.
"מצב הניקיון בעיר והטענה כי הרחובות מלוכלכים: מדובר בטענה סובייקטיבית של כל חבר אופוזיציה מתחיל. העיר עפולה נקייה וכדי לשמור על המצב הקיים ולהשתפר היא הגדילה משמעותית את התקציב של אגף שפע באמצעות רכישת רכבי וכלי עבודה לצד תוספת בכוח אדם וקבלני משנה שיתנו מענה לאתגרים הרבים של עיר שנמצאת בצמיחה אדירה ובהגירה חיובית של משפחות צעירות המציבות אותה במקום הראשון בצפון בהגירה חיובית. בעיר עפולה נבנו פארקים רחבי ידיים בכל שכונה כדי לשמור על הירוק והסביבה לצד השקעה מאסיבית בחינוך נכון למחזור.
"התחושה שהעיר "מתה" כבר בשעות מוקדמות בערב, היעדר חיי לילה ופעילות מסחרית: בעשור האחרון הפכה עפולה לעיר המציעה גם חיי לילה הכוללים עם סצנת אוכל, פאבים וברים ואפילו מועדוני לילה שמושכים מבלים רבים. אחד המוקדים הוא "השוק הישן" המציע מסעדות שף, פאבים וברים סטייל "מחניודה" ובחודשיים הקרובים תפתח העירייה באמצעות החברה הכלכלית מתחם קולינארי חדש בפארק הרכבת במרכז העיר שצפוי למשוך מאות מבלים מתושבי העיר והסביבה מדי יום.
"נתונים סטטיסטיים: מדוע עפולה לא נכנסת תחת המונח "עיר מתחרדת": כבר בבדיקה הכי פשוטה באינטרנט רואים שבעפולה יש 11% חרדים מכלל האוכלוסייה, כאשר הממוצע הארצי עומד על כ-14% מכלל האוכלוסייה (לפי המכון הישראלי לדמוקרטיה) רחוק מאוד מההגדרה של עיר מתחרדת. מדוע אין מגמת התחרדות? על פי המכון הישראלי לדמוקרטיה שיעור החרדים בעפולה צומח ב-2-1 אחוזים לשנה, כאשר סך גידול האוכלוסייה הכללי בעפולה עומד בין 4 ל-5% לשנה, כלומר הציבור החילוני/הכללי גדל בקצב מהיר יותר".
התרעות פיקוד העורף