הנהלת ועידת ישראל לחקלאות 2025 – האירוע המרכזי ביותר של ענף החקלאות בישראל, שיתקיים השנה בין ה־2 ל־4 בספטמבר במלון בראון בירושלים – החליטה להעניק את פרס מפעל חיים ליענקלה כהן, בן 90+, ממקימי קיבוץ נחל עוז, כאות הוקרה על תרומתו רבת־השנים לחקלאות הישראלית, לפיתוח ענף תפוחי האדמה בארץ ובעולם, ולהפיכתו לענף מרכזי ומשמעותי במיוחד בנגב המערבי.
יענקל׳ה נחשב לאבי המהפכה בענף תפוחי האדמה בישראל: הוא הוביל מעבר משיטות איסוף ידניות למיכון מתקדם, יזם ניסויים שהביאו זנים משופרים ומותאמים לתנאי הקרקע והאקלים בישראל, והעלה את היבול הממוצע מ־3 טון לדונם ל־7–8 טון לדונם – מה שסייע להגדיל את התפוקה הלאומית.
במשק נחל עוז ריכז כהן את גן הירק והפך את תפוחי האדמה לגידול מרכזי. לאורך הקריירה הענפה שלו גידל גם גזר, פלחה, בננות, חוחובה וגידולים נוספים, אך תרומתו המשמעותית ביותר הייתה למהפכה בענף תפוחי האדמה בישראל.
בנוסף היה בין חלוצי הקמת מפעל "תפוד" בשער הנגב, הוביל וקידם את שילוב תפוחי האדמה בתעשיית המוצרים הקפואים, היבשים והצ’יפס, ושימש מזכיר ארגון מגדלי הירקות, שם ריכז את פעילות הענף והפך לאחד מעמודי התווך שלו.
תרומתו גלשה אל מעבר לגבולות ישראל: עת שימש כיועץ חקלאי במצרים ובקזחסטן ועל כן קיבל את הכינוי הבינלאומי "מר פוטטו" – האיש שהעמיד את ענף תפוחי האדמה הישראלי בשורה אחת עם המדינות המובילות בעולם.
ענף תפוחי האדמה הוא אחד מענפי היסוד בביטחון המזון הלאומי של מדינת ישראל – מדינה המוקפת אויבים, שעלולה להיקלע בכל רגע למצור או לניתוק אספקתי. יענקל׳ה כהן הפך את הענף לבסיס מרכזי בביטחון המזון של ישראל, במיוחד בנגב המערבי. בזכות פועלו, ענף תפוחי האדמה הוא מקור פרנסה לעשרות יישובים חקלאיים ומספק מדי שנה תוצרת איכותית לשוק הישראלי ולייצוא.
בבוקר ה־7 באוקטובר 2023, בעודו בקיבוץ נחל עוז יחד עם אשתו ומשפחתו, קיבל כהן התרעות להסתגר בחדר הממוגן. שעות ארוכות עברו תחת אזעקות, ירי והפצצות. "שמענו את היריות ואת כל האירועים סביבנו, לא היה לנו מה לעשות חוץ מלשבת ולהתפלל שמזלנו יהיה טוב יותר", סיפר. המחבלים הגיעו עד לבית סמוך לביתו –"זה היה עניין של מזל – אלינו הם לא נכנסו. עברנו חוויה קשה מנשוא, אבל ניצלנו," הוא מספר. "אני חי בתחושת אובדן – וגם בתחושת תודה על שזכינו להינצל".
על קבלת הפרס אמר כהן: "ההודעה מאד משמחת. אני בהחלט מרגיש הרבה סיפוק ממה שנעשה עד כה. אני יודע שתרמתי רבות לענף תפוחי האדמה ואני מרגיש שאני ראוי לפרס בזכות ולא בחסד".
לדברי יענקלה מוסקוביץ נשיא ועידת ישראל לחקלאות 2025: "יענקלה כהן הוא דמות מופת של ציונות, מסירות וענווה. הוא האיש שזכה לכינוי ‘מר פוטטו’, אך מעבר לכך – הוא סמל של התיישבות, חלוציות וחוסן. תרומתו לחקלאות הישראלית ולביטחון המזון שלנו היא נכס לאומי. הענקת פרס מפעל חיים ליענקלה היא הבעת הוקרה עמוקה בשם כלל החקלאים והציבור בישראל".
הפרס יוענק בטקס חגיגי במסגרת ועידת ישראל לחקלאות 2025 , בהשתתפות ראשי מערכת החקלאות וההתיישבות, אנשי ממשל, אנשי אקדמיה, חוקרים, חקלאים ומובילי הדעה בישראל.
התרעות פיקוד העורף