גורמי ביטחון ומשטרה קבעו כי הרקע לאירוע היה לאומני. המחבל נכנס לישראל בהיתר חד-יומי, במסגרת סיור של ארגון (NPT (Natural Peace Tour, ארגון ישראלי שמכניס פלסטינים למדינה לסיורים שנועדו להקל על תחושות שנאה כלפי ישראל. מתאם הפעולות בשטחים, אלוף יואב (פולי) מרדכי הנחה להקפיא את ההיתרים לצרכי ביקור בישראל הניתנים למוסדות וארגונים עד לסיום תחקיר והפקת לקחים.
על פי החשד, סמוך לשעה 14:30 בצהריים הגיח הצעיר לאזור הטיילת בתל אביב, לאחר שיצא מאחד מבתי המלון באזור כשבידו כלי עבודה קטן. הוא שעט לעברו של אזרח, תקף אותו ופצע אותו באורח קל. החשוד המשיך במסעו והגיע לצומת הרחובות הרברט סמואל ולאונרדו סמוך למלון הרדוס ושם תקף שלושה אזרחים נוספים באורח קל. כוחות גדולים של משטרה ממרחב הירקון , מימ"ר תל אביב וכן צוותים של השב"כ הגיעו לזירה ופתחו בחקירה לבירור נסיבות האירוע.
ז'קלין, עובדת במלון לאונרדו שנפצעה קל בפיגוע, שיחזרה: "יש לנו גלריה במלון. הייתי עם בעלי ולקוחה ואז נכנס מישהו, הוא הסתכל עלי. שאלתי אותו מה הוא רוצה ושנייה אחר כך הוא הרביץ לי באוזן עם משהו וברח. בעלי רדף אחריו ותפס אותו בחוץ עד שהשוטרים באו ולכדו אותו. יש לי חתך באוזן, הוא חתך אותי עם כלי חד, לא יודעת מה זה היה".
התרעות פיקוד העורף