מרואן עיסא נודע בכינויו "הצל" בשל הופעותיו הפומביות הנדירות, כשהמלחמה בעזה רק גרמה לו להיות זהיר יותר. ואכן, התצלום האחרון הידוע של עיסא הוא משנת 2011, אז השתתף בחגיגות של שחרור 1,027 מחבלים במסגרת עסקת שליט.
עוד יעשו על זה סרט: כך חוסל רמטכ"ל חמאס מרואן עיסא - שלב אחר שלב
בעתה במחילה: חיסולו של מרוואן עיסא יהווה מכת מוות עבור סינוואר
במשך בחלק ניכר מהמלחמה, עיסא נשאר בצפון ובמרכז הרצועה בעוד שאר בכירי חמאס נמלטו דרומה. בכירים צבאיים אמרו ש"מידע מודיעיני בשטח" הוביל לזיהויו של עיסא בנוסייראת. "התחלנו במבצע הזה לאחר ימים רבים של תכנון מורכב, יצירת תנאים מבצעיים ואיסוף מודיעין מספיק", אמר בסוף השבוע הרמטכ"ל הרצי הלוי. "התקיפה הזו היא ביטוי ליכולת של צה"ל להגיע למקומות המורכבים ביותר, בזמן הנכון ובדיוק גבוה. נמשיך במאמץ לחסל את הבכירים. זו מטרה מרכזית במלחמה".
ישראל בילתה את חמשת החודשים וחצי האחרונים בציד אחר "הטריאומווירט" שמוביל את חמאס בעזה: עיסא, סינוואר ודף. השלושה, נחשבים למתכננים העיקריים של טבח ה-7 באוקטובר. לטענת גורמים ישראליים, עיסא, סינוואר ודף נעלמו מתחת לראדר מכיוון שהם הצליחו לנוע דרך רשת המנהרות מתחת לעזה. הם השתמשו בשליחים כדי להעביר הודעות, מבלי להסתמך על טלפונים ניידים שישראל יכולה לצותת להם.
עם זאת, כאשר כוחות צה"ל מתקדמים, כובשים חלקים נרחבים מעזה והורסים חלקים מרכזיים מרשת המנהרות, השטחים שבהם מנהיגי חמאס יכולים להסתתר הופכים מוגבלים הרבה יותר. מקורות אמרו ל"טיימס" הבריטי שהדרך הסבירה ביותר לזהות מיקומו של עיסא היא דרך חקירה של אחד ממאות לוחמי חמאס שנלכדו או אחד ממקורביו שעשה שימוש בטלפון נייד.
לדברי מקורות בצה"ל, הם היו מודעים למקום מחבואו במשך מספר ימים לפני ביצוע התקיפה האווירית. על אף שהיה חשש שהוא עלול לשנות את מיקומו, המודיעין הישראלי ניסה תחילה לשלול את האפשרות שהיו עמו חטופים לפני שניתנה ההוראה לפגוע בו.
עיסא, המכונה אבו אלבראא', נולד במחנה הפליטים אל-בורייג' ב-1965. בנו הבכור, בראא', נפצע בשנת 2008 ומת בשנה שאחריה לאחר שמצרים סירבה להעניק לו טיפול רפואי. בן נוסף חוסל במלחמה האחרונה ואחד נוסף נפצע מירי צה"ל בעת העימותים ליד הגדר באוגוסט 2018.
עיסא, איש חמאס במשך עשרות שנים, בילה בבתי הכלא הישראלים והן ברשות הפלסטינית במהלך האינתיפאדה הראשונה והשנייה. לפי הדיווחים הוא למד "כישורי הישרדות" מדף ונפצע ב-2006 בעת ניסיון סיכול ממוקד שכוון לצמרת ארגון החמאס ברצועה. בתצלום האחרון של עיסא הוא נראה עומד בין שני גברים. האחד הוא סאלח אל-עארורי והשני הוא אחמד ג'עברי, המפקד בפועל של הזרוע הצבאית של חמאס. שנה לאחר צילום התצלום ירה מזל"ט ישראלי טיל על מכוניתו וחיסל את ג'עברי. עיסא, אז ראש המבצעים של חמאס בעזה, החליף אותו בתפקיד הרמטכ"ל. כיום, שלושת המחבלים בתצלום מתים.