ישראל שגתה פעמיים בהערכת היקף התגובה של איראן, ארצות הברית לא עודכנה והופתעה – וכך ההחלטה העקרונית לחסל גנרל איראני בסוריה הובילה את האזור כולו לסף מלחמה כוללת. כך עולה מתחקיר רחב היקף שפירסם היום "הניו יורק טיימס".
בזמן שאנשי משמרות המהפכה מתחבאים במקלטים: איראן מאיימת בניסוי גרעיני
בחיזבאללה חושדים: זה הגורם שמדליף לישראל ומוביל לחיסול אנשינו
בתחקיר, המתבסס לטענת העיתון על עדויות רבות של בכירים אמריקניים, ישראליים, איראניים וערביים, משרטטים הכותבים בפירוט את אירועי השבועות האחרונים, מאז אישר קבינט המלחמה את התוכנית העקרונית לחיסול מוחמד רזא זאהדי, מפקד כוח אל קודס בסוריה ובלבנון, ועד להמתנה הדרוכה הנוכחית לאפשרות שישראל תגיב בעוצמה למתקפה האיראנית הישירה עליה.
"הישראלים שגו בחישוב בחשבם שאיראן לא תגיב בחוזקה", אמרו לעיתון בכירים אמריקניים שהיו מעורבים בדיונים בכירים לאחר ההתקפה ובכיר ישראלי נוסף. על פי התחקיר, התכנון החיסול בדמשק החל החודשיים לפני הוצאתו לפועל, וב-22 במרץ הקבינט אישר את המבצע. רשומות שהגיעו לידי הטיימס מתארות את טווח התגובות האיראניות שצפה המודיעין הישראלי לחיסול, בהן התקפות בקנה מידה קטן על ידי שלוחים והתקפה בקנה מידה קטן מצד איראן. אף אחת מההערכות לא חזתה את עוצמת התגובה האיראנית בפועל.
גם לאחר שהתבררה הטעות והאיראנים איימו להגיב באופן ישיר, נטען בתחקיר, שגו ישראל וארצות הברית בהערכת היקף התגובה האיראנית, והן הופתעו מעוצמתה. "טעות חישוב אירעה אחרי טעות חישוב", נטען בתחקיר, "מה שהוביל להסלמה הנוכחית, וכעת מעורר חשש ממעגל נקמה שעלול להפוך למלחמה כוללת".
"הישראלים הודו מאוחר יותר כי שגו בהערכת ההשלכות של התקיפה"
לטענת התחקיר, החיסול בדמשק אירע על רקע התדרדרות ביחסים בין ממשל ביידן לממשלת נתניהו, כשוושינגטון ביקרה את ההתקפה הישראלית בעזה כקטלנית והרסנית שלא לצורך. "לא רק שהישראלים חיכו עד הרגע האחרון להודיע על החיסול המתוכנן לארצות הברית", צוטטו בכירים אמריקניים, "אלא גם כשהם עשו זאת, זו הייתה הודעה ברמה נמוכה יחסית ולא היה שום סימן לרגישות המטרה. הישראלים הודו מאוחר יותר כי שגו בהערכת ההשלכות של התקיפה".
לאחר החיסול, מאחורי הקלעים החלה החלפת מסרים דיפלומטית נמרצת בניסיון להוריד את גובה הלהבות ואת היקף התגובה האיראנית הצפויה. "בליל החיסול משרד החוץ האיראני זימן את השגריר השוויצרי בטהרן כדי להעביר את זעמה של איראן לוושינגטון", נכתב, "יחד עם המסר שהיא רואה בארצות הברית, התומכת העיקרית של ישראל, כאחראית להתקפה. תוך שימוש בעומאן, טורקיה ושוויץ כמתווכים וושינגטון הבהירה לאיראן כי היא לא הייתה מעורבת ושהיא לא רוצה מלחמה". לדברי בכיר אמריקני, "בסביבת ביידן לא חשבו שהיא יכולה להניא את איראן מלתקוף בכלל, אבל קיוו להגביל את ההיקף".
בימים שחלפו בלינקן שוחח עם חברי קבינט ישראלים בכירים והבטיח להם שארצות הברית תעזור להגן על ישראל מפני התקפה איראנית, ובמקביל הפציר בהם לא לשגר מכה נגדית נמהרת בלי לשקול את כל השיקולים. סוכנויות המודיעין האמריקאיות והישראליות עבדו בשיתוף פעולה הדוק, בעזרת ירדן ומדינות אחרות במזרח התיכון, כדי ללמוד מה שהן יכלו על כוונות איראן.
בכירים אמריקנים וישראלים אמרו לעיתון כי בשלב זה "מתווכים אמרו לוושינגטון ולירושלים שאיראן מתכננת לפגוע באתרים צבאיים ולא באזרחים". לטענתם המסר של איראן היה שהיא תמתן את ההתקפה שלה כדי לא לעורר תקיפת נגד ישראלית, אבל במציאות, אמרו מקורות ישראלים, איראן הרחיבה את תוכניות ההתקפה שלה ורצתה שלפחות חלק מנשקה יחדור את ההגנות של ישראל.
"בהתחלה צה"ל ושירותי המודיעין ציפו שאיראן תשגר לא יותר מ-10 טילים משטח לשטח על ישראל", נכתב, "אבל בשבוע שעבר הובן שאיראן מתכננת משהו גדול בהרבה. כך הישראלים העלו את ההערכה ל-60 עד 70 טילים. גם זה התברר כנמוך מדי". טורקיה, לדוגמא, העבירה מסר איראני שההתקפה של תהיה "פרופורציונלית למכה בדמשק". אמריקנים תיארו את המאמץ הדיפלומטי שערכה וושינטון מאחורי הקלעים כ"מטורף".
בכירים ישראלים טענו לעיתון שבזכות שיתוף הפעולה הבינלאומי הם ידעו מראש על יעדיה ונשקה של איראן. כך צה"ל פינה משפחות מבסיסי חיל האוויר וכלי טיס הועברו מחוץ לטווח הסכנה.