בצה"ל הציגו היום (ראשון) את "תוכנית ארז" - תוכנית חדשה של זרוע היבשה להתמודדות עם "משבר כוח האדם בזרוע היבשה", מיצוי האיכות ושיפור רמת הקצונה הקרבית הצעירה של הצבא. זאת, בין היתר על רקע הקושי הקיים למשוך יותר צעירים איכותיים לשרת בקרבי ולצאת לקורס הקצינים במהלך השירות, ובכך לשפר את איכות הקצונה הצעירה בזרוע היבשה.
באופן סמלי הוחלט כי שם התוכנית המבקשת למשוך עוד טרם הגיוס קבוצת איכות גבוהה תישא את שמו של תת אלוף ארז גרשטיין ז"ל, מקציני השדה הבולטים ביותר בצבא, מפקד יחידת הקישור ללבנון בתפקידו האחרון שנהרג שנפל בדרום לבנון בפברואר 1999 ונחשב למפקד נערץ בחטיבת גולני ובצה"ל שהיה אמור להמשיך ולהתקדם בשרשרת הפיקוד הבכירה בצבא ובמטה הכללי.
התוכנית עצמה כוללת התחייבות של המתגייסים אליה לחתימה של לפחות שבע שנים בצבא: שלוש שנים בסדיר ועוד ארבע שנות קבע. היא כוללת הכשרת לוחם ברמת רובאות של 09, קורסים של לוחמת קומנדו ולוחמה בטרור, פעילות מבצעית, שיתוף פעולה עם צבאות זרים, וכן קורסים והכשרות פיקוד נדרשות.
כמו תוכניות יוקרתיות נוספות ביניהן קורס טיס וחובלים, במסגרת תוכנית "ארז" ילמדו המשתתפים תואר ראשון במסגרת שנות ההכשרה. כמו כן, מיועדים הצעירים שיתגייסו לתוכניטת לעבור את ההכשרות הנדרשות לתפקיד מפקד מחלקה ופלגוה ביחידות השדה, ואפשרות לשיבוץ גם ביחידה מובחרת.
מפקד זרוע היבשה, האלוף תמיר ידעי, שלח היום אלפי איגרות לבתיהם של נערים מיועדים לגיוס קרבי וכתב בין היתר: "רוצה להיות צעד אחד לפני כולם? שמרנו לך מקום בתוכנית ארז".
האלוף תמיר ידעי אמר היום בשיחה עם הכתבים הצבאיים: "האתגר שלנו למשוך את הטובים ביותר כדי לפקד על כוחות היבשה. זה לא מפעל הנצחה לארז גרשטיין ז"ל. אנחנו משתמשים בדמותו של ארז לחיקוי שאנחנו רוצים לייצר מפקדים בדמותו. התוכנית היא לשבע השנים הראשונות של המשרת בצה"ל".
בצה"ל אומרים כי הם מחפשים לתוכנית מתגייסים שיהיו בעלי יכולת גבוהות מאד בלמידה ובהיבטים קונטיביים לצד יכולות חברתיות ומנהיגותיות גבוהות. לכן הם פנו ל-2,500 מועמדים מתאימים כאשר רק כ-80 מתוכם אמורים להיכנס לתוכנית ארז הראשונה שתצא לדרך, כפלוגה נפרדת בבסיס ההכשרות של אחת מחטיבות החי"ר.