לראשונה, צה"ל מקים בסיס צבאי ישראלי, וסולל כביש חדש באזור החיץ שבין ישראל לסוריה, כמתגלה מתמונות לוויין, בחשיפת ה-BBC. הבסיס הוקם במרחק של יותר מ-600 מטר מעבר לקו אלפא, בניגוד להסכם הפסקת האש משנת 1974.
התיעוד הלווייני, שצולם ב-21 בינואר, מראה מבנים חדשים ומשאיות בשטח שפונה. לפי התמונות, העבודות החלו בראשית ינואר, כעולה מתצלומי לוויין ברזולוציה נמוכה יותר שמתעדים התפתחות הדרגתית באתר מאז ה-1 בינואר. במקום נסלל כביש חדש באורך של כקילומטר המתחבר לדרך קיימת המובילה לשטח ישראל. בנוסף, צילומי רחפן שפרסם עיתונאי סורי ב-20 בינואר מראים משאיות, מחפרים ודחפורים באתר.
על פי מומחה המזרח התיכון של חברת המודיעין הביטחוני Janes, ג'רמי ביני, שצוטט ב-BBC, "התצלום מראה את שנראה כארבע עמדות שמירה טרומיות, שככל הנראה ימוקמו במנוף בפינות המתחם, כך שזהו מקום בו הם מתכננים לשמור על נוכחות, לפחות באופן זמני".
צה"ל נכנס לאזור החיץ בתחילת דצמבר, שעות לאחר נפילת משטר אסד בדמשק בידי המורדים בהנהגת הייאת תחריר א-שאם ("המטה לשחרור הלבנט"). בתגובה לפרסום התמונות, מסר דובר צה"ל ל-BBC כי "הכוחות פועלים בדרום סוריה, באזור החיץ ובנקודות אסטרטגיות, במטרה להגן על תושבי צפון ישראל".
תושבי האזור סיפרו ל-BBC על נוכחות צבאית ישראלית מוגברת. למשל, לדברי מוחמד פארוך, תושב הכפר אל-באעת', טנק ישראלי מבצע סיורים ליליים קבועים ברחובות הכפר. תושבים נוספים טוענים כי צה"ל הרס בתים, פגע בתשתיות מים והורה להם למסור את הנשק שברשותם.
בביקורו בהר חרמון ב-8 בדצמבר, הגדיר נתניהו את הכניסה לאזור החיץ כ"חזית הגנה זמנית" עד ש"יימצא הסדר מתאים", אך לא ציין מועד לפינוי האזור ונסיגה ממנו. במקביל לכניסה לאזור החיץ, צה"ל תקף באמצעות חיל האוויר מתקנים צבאיים ברחבי סוריה, כולל מטוסי קרב ומחסני נשק. צעד זה התרחש במקביל להשתלטות המורדים על דמשק.
לדברי התקשורת הזרה, המתיחות באזור הובילה גם לעימותים אלימים. ב-25 בדצמבר, על פי עדויות תושבים, נפתחה אש לעבר מפגינים בכפר סוויסה שמחו נגד הנוכחות הצבאית הישראלית. דובר צה"ל מסר בתגובה כי החיילים ירו אך ורק "יריות אזהרה באוויר" לאחר שההמון התקרב אליהם למרות אזהרות להתרחק.
המנהיג הסורי הטרי, אל-ג'ולאני, הצהיר כי סוריה מוכנה לקבל כוחות או"ם באזור החיץ ולכבד את הסכם 1974, בטענה כי "התירוץ" הישראלי בדבר נוכחות מיליציות איראניות אינו תקף עוד לאחר "שחרור דמשק". בנוסף, גם האו"ם קרא לישראל לסגת מאזור החיץ.