אותו דיווח, המצטט אחד מהמקורות וגורם אמריקאי עלום שם, טוען כי ערב הסעודית הגישה בקשה חדשה למטוסי F-35 מוקדם יותר השנה, בפנייה ישירה לנשיא טראמפ. גורם אמריקאי זה וגורם אמריקאי שני אישרו לרויטרס כי עסקת הנשק "מתקדמת במערכת", אך לפני אישורה הרשמי, היא תדרוש "אישורים נוספים ברמת הקבינט, חתימה של טראמפ והודעה לקונגרס".
עד כה, למרות עניין קודם מצד הסעודים וגם מצד איחוד האמירויות הערביות, ארצות הברית סירבה לייצא את מטוסי החמקן למדינות במזרח התיכון, מלבד ישראל. מדיניות זו נובעת בראש ובראשונה מהדרישה האמריקאית לשמר את "היתרון הצבאי האיכותי" של ישראל, הבטחה כי ישראל תקבל עדיפות בנשק אמריקאי מתקדם לפני מדינות ערב באזור. צי מטוסי ה-F-35I של חיל האוויר הישראלי, המכונה "אדיר", נחשב לחוד החנית של יכולות הלחימה האווירית של המדינה וראה שימוש קרבי נרחב, כולל נגד איראן. צי מטוסי F-35 שבידי ישראל צפוי לגדול ל-75 בשנים הקרובות, ובהן ישלבו שיעור גדל והולך של טכנולוגיה ונשק מתוצרת ישראל.
עסקת F-35 סעודית נדונה גם תחת ממשל ביידן, כחלק מעסקה רחבה יותר שביקשה לנרמל את יחסי הממלכה עם ישראל, אך הצעה זו כשלה. עם זאת, הנשיא טראמפ שם דגש רב יותר על מכירת נשק לערב הסעודית מאז כניסתו לתפקיד מוקדם יותר השנה. שיא המאמצים הללו היה חבילת נשק בשווי של כ-142 מיליארד דולר שסוכמה בין וושינגטון לריאד במאי השנה, אותה תיאר הבית הלבן כ"הסכם שיתוף הפעולה הביטחוני הגדול ביותר" בתולדות ארה"ב. ערב הסעודית היא כבר הלקוחה הגדולה ביותר של נשק אמריקאי.
יהיו, ככל הנראה, התנגדויות מצד מחוקקים אמריקאים לעסקת ה-F-35 הפוטנציאלית. ברמת הקונגרס, נבחנה בעבר מכירת נשק לערב הסעודית, במיוחד לאחר רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י ב-2018. גם מדינות אחרות נמנעו ממכירת נשק לסעודיה על רקע חששות מהפרות זכויות אדם במדינה, כמו גם תפקידה במלחמת תימן.
גם ללא ה-F-35, חיל האוויר המלכותי הסעודי (RSAF) מפעיל צי קרב מודרני ומתקדם. המטוסים מדגם F-35 צפויים להחליף את מטוסי הטורנדו המזדקנים. עם זאת, ערב הסעודית שוקלת גם רכישת מטוסי קרב אחרים, כולל מטוסי טייפון נוספים (לאחר שגרמניה חסמה בעבר מכירות נוספות עקב חששות מזכויות אדם), 54 מטוסי דאסו רפאל צרפתיים, או מטוסי F-15EX Eagle II של בואינג, שהוצעו לה במאי 2024. דובר בואינג ציין כי ה-F-15EX "מתאים באופן מושלם" ומשלים את צי ה-F-15 הקיים של סעודיה עם 95% התאמה.
המאמץ הסעודי למודרניזציה מונע בעיקר על ידי האיום הנשקף מאיראן, יריבתה האזורית העיקרית של ערב הסעודית. האמירויות הערביות המאוחדות היו המדינה הערבית היחידה הנוספת באזור שהתקרבה לרכישת F-35, אך עסקה שאושרה בסוף ממשל טראמפ הקודם, ונאמדה ב-23.37 מיליארד דולר, בוטלה ב-2021 עקב חששות אמירתיים ממגבלות עקב החשש לריגול סיני.
עבור חיל האוויר הסעודי, הדרך לקבלת ה-F-35 פשוטה יותר בזכות היחסים המתחממים בין ערב הסעודית, ומדינות ערב אחרות במזרח התיכון, לבין ישראל. עסקה כזו עשויה אף להיות קשורה להצטרפות הממלכה להסכמי אברהם. בעוד ממשל טראמפ הנוכחי נראה נוטה מאוד לשיתוף פעולה ביטחוני עם ריאד, רכישת F-35 תהיה המשמעותית ביותר מבחינת מודרניזציה של צי מטוסי הקרב הסעודי. למרות המכשולים הפוליטיים והדרישות הרבות לאישור, רגע זה עשוי להיות הזדמנות עבור ה-F-35 להבטיח את לקוחו הערבי הראשון במזרח התיכון, אולי אף בגרסאות פחות מתקדמות או במטוסים יד שנייה.
התרעות פיקוד העורף