אורך המנהרה המערבית, שזכתה לשם "ערד", מגיע ל-1.2 ק"מ. המנהרה המזרחית, שזכתה לכינוי "עכו", מגיעה לאורך של כמעט ק"מ. בצה"ל אומרים כי המנהרות היו אמורות להכיל בין מאות לאלפי בודדים של מחבלים, אשר ביום פקודה היו אמורים להגיע למנהרות ולהיערך לפשיטה על רכס רמים בגליל, לכבוש את הקיבוצים משגב עם, מנרה ויפתח, ואף את המושב מרגליות. המנהרות נבנו בחשאיות, במימון איראן ועל פי תכנון וסטנדרטים איראניים.
הכוחות ביצעו התקפה לעבר מרחב קנטרה ואיתרו את שתי המנהרות התת-קרקעיות של ארגון חיזבאללה, באורך כולל של כ-2 קילומטרים ובמרחק של כ-10 קילומטרים מהגבול. בצה"ל אמרו כי המנהרות שאותרו הן חלק מרשת תשתיות תת-קרקעיות שנחשפה במבצע "חיצי הצפון" והושמדה במרחב רב א-ת'לאת'ין ומייס אל-ג'בל. אולם שתי המנהרות בקנטרה לא טופלו אז על ידי כוחות צה"ל, משום שצה"ל לא תמרן למרחב קנטרה וא-טייבה.
גורם צבאי סיפר כי הלחימה של אוגדה 36 הייתה קשה. "בטווח הקרוב היו היתקלויות ממרחקים קצרים עם מחבלים שהיו בשטח, אבל הייתה גם לחימה שהתנהלה ממרחק, והיא כללה שיגור טילי נ"ט, כטב"מים, רחפנים וטילים. הירי הזה היה מסיבי ככל שהכוחות התקדמו".
"מי שחווה את המלחמה מההתחלה ועד היום אומר כי מדובר בקרבות הקשים ביותר, גם בקרבות פנים אל פנים וגם מהירי מרחוק. השילוב של קרבות קרובים ורחוקים הביא לגבורה לחיוב של הלוחמים שלנו", אומר קצין בכיר.
המחבלים, כמה עשרות רבות שהיו במרחב המנהרות ובעיירה קנטרה, הופתעו מההתקדמות המהירה של הכוחות. במפלסי הלחימה בחלק העליון של המנהרות מצאו הכוחות אמצעי לחימה שהיו מכוונים ליישובי הגליל, כך למשל משגרי נ"ט שכוונו למשגב עם, מקלעים ונשק רב נוסף. חלק מהמחבלים ניהלו קרבות פנים מול פנים עם כוחות צה"ל, חלק ניסו להימלט וחוסלו במהלך ניסיונות הבריחה, וחלק נפלו בשבי.
אחד המחבלים, איש מערך הרחפנים של חיזבאללה, סיפר בחקירתו מידע רב על הפריסה ותוכניות התקיפה של חיזבאללה במרחב. בחקירתו סיפר כי לא האמין שצה"ל יצליח להגיע למנהרת "עכו", שבה הוא נתפס. לדבריו, הוא ניסה להסתתר בפיר במנהרה במשך שלושה ימים לאחר שצה"ל הגיע למקום, עד שנתפס על ידי לוחמי צה"ל.
לאחר חשיפת המנהרות, יחידת יהל"ם של ההנדסה הקרבית ביצעה חקר של המנהרות. הכוחות איתרו במנהרות אמצעי לחימה רבים, חדרי שהייה והתארגנות, מכלי מים וציוד רב לשהייה ממושכת. המנהרות שימשו את מחבלי ארגון הטרור לשהייה בלבד, כאשר באחת המנהרות אותרו כ-10 חדרי לינה ובהם מיטות ששימשו את מחבלי הארגון. בתוך המנהרות התגלו פירים המחברים לעמדות עם משגרים שמכוונים לשטח הארץ.
בצה"ל אומרים כי חיזבאללה השקיע מאמץ רב בבניית "ערי המקלט", והן נבנו במשך כעשור, בעומק עשרות מטרים מתחת לקרקע, במימון המשטר האיראני וכחלק מתוכנית לכיבוש הגליל של חיזבאללה.
מפקד ביחידת יהל"ם, סא"ל ח', מספר על המאמץ של הלוחמים שלו באיתור והטיפול להשמדת "ערד" ו"עכו": "אלה תוואים משמעותיים מאוד. הייתי אומר אפילו אסטרטגיים לארגון חיזבאללה. ואנחנו בשבועות האחרונים התעסקנו, גם יהל"ם, גם כמובן חטיבה 7 וכל האוגדה, בעצם להגיע למקומות האלה, לכבוש אותם, לאתר את המנהרות האלה וגם בקרוב להשמיד אותן".
"אלה המנהרות הכי גדולות שנתקלנו בהן. זה כמו מוזיאון, זה מאלף, וזו מנהרה ממש ברמה גבוהה מאוד, עם כל האוורורים, ניקוז, חשמל, ממש תשתית מטורפת", אמר. "האתגר שלנו פה זה שזה מקום שלא היינו בו ב'חיצי הצפון', זה מקום חדש, הקווים עכשיו הרבה יותר ארוכים, זה עשרה קילומטרים מהגבול, מתחככים עם הרבה יותר מחבלים, והיכולת לשנע חבלה יותר גדולה. הגענו מהר מאוד למנהרה הזאת. המחבלים לא הספיקו להיכנס אליה יותר מדי כמו שיכלו".
סא"ל ח' סיפר כי כדי להשמיד את שתי המנהרות הכוחות הכניסו מאות טונות של חומר נפץ. מדובר בחללים בתוך עומק סלע קשה, ורק דרך כניסה פנימה ניתן להשמיד בעזרת כמויות עצומות של חומר נפץ.
"הפעולה נמשכה בשטח פיזי שבועות. יש פה קרב גבורה של לוחמי חטיבה 7, גדוד 13 של גולני ויחידת יהל"ם. אלה שבועות מאתגרים באמת. מדובר במבצע מורכב מאוד, כי יש פה היבט, כמו שאמרתי, הנדסי מורכב. כדי לפוצץ דבר כזה, זו קרקע שהיא קרקע לבנונית, קרקע סלעית, קשה מאוד. תחשוב, זה כמו לחצוב בסלע, אז גם צריך אחרי זה, כשמפוצצים את זה. אם אתה לא שם את הטונאז' הנכון, את כמות החבלה הנכונה, במקומות הנכונים, איך אתה משמיד את זה? אתה יכול לפעמים רק להגדיל את החור ולא להרים את כל האדמה למעלה. כדי להשמיד דבר כזה, פיזיקלית, צריך להרים את כל הקרקע ולהפיל אותה בחזרה למטה. אחרת אתה סתם תעשה חור באמצע המנהרה ורק תגדיל אותה", כך לדבריו.
"ולכן האתגר פה הוא בעיקר כמות חומר הנפץ, השינוע שלו פנימה, הדיוק בשיטה. ולכן יהל"ם היא יחידה מיוחדת עם הרבה יצירתיות והרבה כל מיני אלתורים בשטח וכל מיני דברים ששנים אנחנו מתאמנים עליהם. בואו נגיד הבאנו את כל היכולות שיש ליחידה לתוך המבצע הזה", אומר סא"ל ח'.
התרעות פיקוד העורף