מערכת הבחירות לכנסת ולראשות הממשלה במאי 1996 הייתה אחת ממערכות הבחירות הדרמטיות, האמוציונליות והצמודות ביותר בתולדות מדינת ישראל. לראשונה נערכו בישראל בחירות ישירות לראשות הממשלה, כאשר ראש בראש התמודדו יו"ר הליכוד בנימין נתניהו הצעיר מול ראש הממשלה המכהן ויו"ר מפלגת העבודה שמעון פרס. הבחירות התקיימו בצל אחת התקופות הסוערות והמורכבות ביותר שידעה החברה הישראלית, החודשים שלאחר רצח ראש הממשלה יצחק רבין ז"ל בנובמבר 1995. ישראל הייתה קרועה פוליטית ורגשית, והמערכת הפוליטית כולה התנהלה בתוך אווירה של כאב, חשדנות וקיטוב עמוק בין ימין לשמאל.
האווירה הציבורית שלאחר רצח רבין
לאחר הרצח נדמה היה כי מחנה השמאל וממשלת פרס נהנים מתמיכה ציבורית אדירה. רבים בתקשורת ובמערכת הפוליטית האשימו את הימין באווירת ההסתה שקדמה לרצח, ונתניהו עצמו עמד תחת מתקפה ציבורית קשה וכואבת. חלקים גדולים בציבור הימני חשו כי נעשה ניסיון להטיל עליהם אשמה קולקטיבית ולדחוק אותם מחוץ ללגיטימציה הציבורית גם כדי למנוע מהם להגיע ולהצביע בקלפי. באותם חודשים חווה נתניהו קושי פוליטי עצום, סקרים שהראו פיגור משמעותי מול פרס, מתקפות אישיות ותקשורתיות, לחץ ציבורי להתרחק מהקו הלוחמני של מחנה הימין ותחושת הסתגרות בקרב פעילי הליכוד. אך נתניהו בחר שלא לסגת מהחיים הפוליטיים, הוא עבר בהדרגה לקו ממלכתי וזהיר יותר, גינה באופן חד את הרצח, הזכיר לרבים כי חזר כמה פעמים על הצהרתו טרום האירוע כי "רבין טועה אך לא בוגד" ו"אנו ננצח אותו רק בבחירות דמוקרטיות" ובמקביל המשיך להזהיר מפני הסכנות הביטחוניות של הסכמי אוסלו.
המסרים והסיסמאות של הקמפיינים
מערכת הבחירות התנהלה סביב שני חזונות שונים לחלוטין לעתידה של ישראל. מחנה פרס, שלום ומזרח תיכון חדש. פרס ביקש להמשיך את דרכו של רבין ואת תהליך אוסלו. הוא הציג חזון של שלום אזורי,שגשוג כלכלי והשתלבות ישראל במזרח התיכון .המסר המרכזי שלו היה המשכיות, יציבות ותקווה לעתיד טוב יותר. פרס נתפס כמנהיג מנוסה ובעל מעמד בינלאומי גבוה, אחת הסיסמאות המזוהות עם מחנהו הייתה-"פרס יחלק את השלום" לצד הדגשת חזון "המזרח התיכון החדש". ממול התייצב לו מחנה נתניהו והימין ,עם המסר של ביטחון לפני הכול, נתניהו בנה קמפיין ממוקד מאוד סביב תחושת חוסר הביטחון ששררה ברחובות ישראל בעקבות גל פיגועי ההתאבדות של מחבלי החמאס בתחילת 1996. המסרים המרכזיים שלו היו, שלום בטוח, מאבק נחוש בטרור, התנגדות לוויתורים מסוכנים ושמירה על ירושלים. בין הסיסמאות הבולטות: "נתניהו, עושים שלום בטוח" וכן: "פרס יחלק את ירושלים". הקמפיין של הליכוד היה חד, ממוקד ורגשי מאוד, והצליח להתחבר לחששות הביטחוניים של ציבור רחב ולהשפיע בבחירות.
הקשיים שכל מועמד חווה במערכת הבחירות
נתניהו, צל רצח רבין. הקושי המרכזי של נתניהו היה ההתמודדות עם האווירה הציבורית לאחר הרצח. במשך חודשים הוא נאלץ להדוף האשמות פוליטיות ומוסריות,להחזיר לעצמו לגיטימציה ציבורית ולהתמודד עם תקשורת ביקורתית מאוד. רבים העריכו באותה תקופה כי סיכוייו לנצח אפסיים. פרס, חוסר הביטחון בשטח והלחימה בלבנון. מנגד, פרס התמודד עם פגיעה גוברת בתחושת הביטחון של הציבור, גל הפיגועים בישראל פגע קשות בתדמית תהליך אוסלו, ובהמשך גם מבצע "ענבי זעם" שפרץ בתקופת הבחירות בלבנון, יצר מחלוקות ציבוריות קשות, במיוחד לאחר אסון כפר קאנא. פרס נתפס בעיני חלק מהציבור כמי שממשיך בתהליך מדיני למרות התגברות הטרור ובזה הוא היה מנותק מהשטח.
ליל הבחירות הדרמטי
ליל הבחירות ב־29 במאי 1996 נכנס להיסטוריה כאחד הלילות הדרמטיים בפוליטיקה הישראלית. במהלך הערב פרסמו המדגמים של ערוצי הטלוויזיה ניצחון ברור לפּרס. במטה העבודה כבר החלו בהכנות לחגיגות ניצחון, ובמטה הליכוד שררה אווירת אכזבה קשה. חלק ניכר מהפעילים והיועצים אף החלו להתקפל מתוך תחושה שהקרב הוכרע כבר. אוכל להעיד כמי שסייע לנהל את אירוע יום הבחירות וממונה על כינוס התקשורת והפעילים בגני התערוכה שבתל אביב- למרות אוירת הנכאים עם פרסום תוצאות המדגמים לרעתנו, התעקשנו להשאר עוד כמה שעות באולם יחד עם שלושה נציגי תקשורת בכירים וצפינו בהליך פרסום תוצאות ספירת הקולות עד לניצחון. ואכן ככל שהתקדמה ספירת קולות האמת,לקראת השעה שלוש לפנות בוקר החלה מגמה מפתיעה, קולות מהפריפריה, מאזורי תמיכה מסורתיים של הליכוד ומקלפיות של עולים ויישובי ימין הגיעו לספירה והפער החל להצטמצם, ואז באמצע הלילה החל מתהפך לכוון נתניהו. או אז מיד התייעצנו עם ראשי המטה ומנכ"ל הליכוד והוחלט לקרוא לאלפי הפעילים לשוב לאולם ולהמתין להגעתו של נתניהו, לפנות בוקר כשהתברר סופית כי נתניהו ניצח את פרס בפער קטן ביותר של פחות מאחוז אחד. ישראל כולה הוכתה בתדהמה. עשרות אלפי חברי ליכוד ותומכי נתניהו יצאו לרחובות והתרכזו בגני התערוכה שבתל אביב. אז התגלה כי מי שרק חודשים קודם לכן הוצג כמי שסיים את דרכו הפוליטית, הפך לראש הממשלה הנבחר של ישראל.
הקמת ממשלת נתניהו הראשונה ומטרותיה
לאחר הניצחון החל נתניהו בהרכבת ממשלת ימין־מרכז־דתיים. לממשלתו הצטרפו בין היתר: סיעת ש"ס בראשות אריה דרעי, סיעת המפד"ל בראשות זבולון המר, סיעת ישראל בעליה בראשות נתן שרנסקי, סיעת הדרך השלישית בראשות אביגדור קהלני, המפלגות החרדיות וכמובן החיבור המיוחד שנוצר בין סיעת הליכוד – גשר (דוד לוי) – צומת (רפאל איתן) בהובלת נתניהו. מטרות הממשלה החדשה, ממשלת נתניהו הראשונה הציבה לעצמה מספר יעדים מרכזיים, החל מהשבת תחושת הביטחון האישי לצד מאבק חריף יותר בטרור עובר לניהול זהיר יותר של התהליך המדיני ושמירה על ירושלים והאינטרסים הביטחוניים של ישראל.ועד לחיזוק הכלכלה והפחתת רגולציה,עידוד השקעות וצמיחה במשק. נתניהו ביקש להציג שילוב בין מדיניות ביטחונית תקיפה לבין קידום כלכלה חופשית וצמיחה והצליח בזה.
ובנימה אישית, בשבוע בו אנו מציינים 30 שנה לניצחון הראשון של נתניהו, זו הייתה מערכת הבחירות הראשונה שלי כמנהל פעיל בבחירות לכנסת ולראשות הממשלה, וזכות גדולה עבורי בה נטלתי חלק פעיל כמנהיג צעיר שסייע לרכז את פעילות צעירי הליכוד ברחבי ישראל בעיקר בחודשים שלאחר הרצח ועד תחילת מערכת הבחירות ובהמשך כמנהל תיאום במטה הבחירות המרכזי של הליכוד ונתניהו במצודת זאב בתל אביב. זכיתי לתרום מחלקי להיות פעיל ומעורב בנצחון הראשון של נתניהו. נצחון שהשיב את תנועת הליכוד לניהול ענייני המדינה עשרות שנים קדימה בהובלת יו"ר התנועה נתניהו ושרון.
משמעות הניצחון הראשון של נתניהו
ניצחונו של בנימין נתניהו ב29 למאי 1996 נחשב עד היום לאחד הקאמבקים הפוליטיים הגדולים בתולדות ישראל. בתוך חודשים ספורים בלבד הצליח להפוך מציאות פוליטית שנראתה אבודה לחלוטין, לניצחון היסטורי שהחזיר את הליכוד לשלטון והפך אותו לדמות המרכזית בפוליטיקה הישראלית לשנים ארוכות. תומכיו הרבים בארץ ובעולם, רואים בו ובצדק מנהיג בסדר גודל היסטורי , מדינאי ב"ליגה אחרת" שהצעיד את ישראל לפסגות שלא חלמנו עליהן. ישראל של מאי 2026 היא עדות חיה, משגשגת ונושמת לחזון, לנחישות ולמורשת הכבירה שהחלה להתממש באותו ליל מהפך בלתי נשכח במאי 1996.
התרעות פיקוד העורף