מפלגת ש"ס החלה את דרכה בשנות השמונים בבחירות המקומיות בירושלים, אך במהרה הפכה לתנועה ארצית רחבה, שנועדה להוביל את הציבור המזרחי-מסורתי אחרי עשרות שנות קיפוח לקדמת הבמה הפוליטית. המפנה בהקמת המפלגה היה חוסר שביעות רצונם של מקימי המפלגה ממקומם באגף הספרדי של מפלגת אגודת ישראל (היום יהדות התורה) ורצונם לזכות בייצוג הולם. בשנותיה הראשונות כיוונה המפלגה לכלל הציבור המזרחי בישראל, אולם בהמשך השנים התקבע מעמדה כמפלגה חרדית בעיקרה. בתחילת שנות ה-90 הוקמה מועצת חכמי התורה אשר מכתיבה את קבלת ההחלטות במפלגה ולאורך מרבית שנות קיומה עמד בראשה מנהיגה הרוחני, הרב עובדיה יוסף ז"ל.
אריה דרעי, המנהיג הפוליטי שהוביל את המפלגה להישג של 10 מנדטים בבחירות 1996 הורשע כעבור מספר שנים בנטילת שוחד. עוד לפני כניסתו לכלא בשנת 2000 הצליח להוביל את המפלגה, המלווה בתחושת רדיפה משמעותית בעקבות מאבקו המשפטי של מנהיגה, ותוך פגיעה משמעותית בנתח המנדטים של הליכוד, להישג השיא שלה - 17 מנדטים. מאז הקמתה בשנת 1984, הייתה ש"ס חברה בכל הממשלות שהוקמו, למעט הממשלות ה-26, ה-30 וה-33. בבחירות לכנסת ה-21 השיגה המפלגה שמונה מנדטים, ובבחירות לכנסות ה-22 וה-23 השיגה תשעה מנדטים.
המפלגה פועלת לתיקון האפליה בין אשכנזים למזרחים וכן לקרב את היהודים הספרים אל הדת ו"להחזיר עטרה ליושנה". ש"ס באופן מסורתי מציגה עצמה כמפלגה סוציאל-דמוקרטית, הפועלת לסיוע לחלשים והנזקיים. מבחינה מדינית נוהגת המפלגה שלא להביע עמדה נחרצת, אולם חברי המפלגה התנגדו לחתימה על הסכמי אוסלו ב', המשא ומתן עם הפלסטינים בקמפ דיוויד בשנת 2000 וכן תכנית ההתנתקות.
התרעות פיקוד העורף