יו"ר ועדת החוץ של הסנאט האמריקני הסנאטור הדמוקרטי רוברט מננדז הזהיר היום (שבת) את ראש האופוזיציה בנימין נתניהו כי אם ישלב גורמי ימין קיצוני כמו ח"כ איתמר בן גביר בממשלה עתידית יהיו לכך השלכות שליליות על היחסים בין ארצות הברית לישראל - כך לפי שני מקורות אמריקנים שנכחו בפגישה בין השניים.
ח"כ בן גביר טוען: "לפיד מפציר בקרב גורמים דיפלומטיים לפעול נגד ממשלת הימין"
ארה"ב מודאגת מהמתיחות ביו"ש: "פועלים לשמירה על תיאום ביטחוני"
מננדז נחשב לאחד הסנאטורים הידידותיים ביותר לישראל במפלגה הדמוקרטית ומוביל את הקו הניצי ביותר במפלגה נגד חזרה להסכם הגרעין עם איראן. מננדז אף הצביע נגד הסכם הגרעין עם איראן ב-2015. לאור הוותק שלו ותפקידו כיו"ר ועדת החוץ של הסנאט מננדז הוא אחד האנשים החזקים והמשפיעים ביותר בקונגרס האמריקני ובוושינגטון בכלל בכל הנוגע למדיניות חוץ ובמיוחד בנושא הישראלי.
מננדז נחשב לראש האגף הימני במפלגה הדמוקרטית. המשמעות היא שהיחס מצד רוב הסנאטורים וחברי הקונגרס האחרים במפלגה עשוי להיות שלילי עוד יותר כלפי ממשלה בה חבר בן גביר.
מננדז הגיע לישראל בתחילת ספטמבר כחלק ממשלחת של סנאטורים בהובלת הסנאטור הרפובליקני לינדזי גראהאם. ב-5 בספטמבר נפגשו חברי המשלחת עם נתניהו. הפגישה החלה באירוע מביך במסגרתו ניסה נתניהו לצלם ולהקליט את הפגישה בניגוד לרצונם של הסנאטורים האמריקנים.
לפי שני מקורות אמריקנים שמעורים עם תכני הפגישה מננדז העלה בפני נתניהו את דאגתו לגבי השותפות הפוליטית שהוא מקיים עם גורמי ימין קיצוני ובמיוחד עם יו"ר "עוצמה יהודית" איתמר בן-גביר. מננדז אמר לנתניהו כי יש לו "חששות רציניים" מכך שהוא ישלב "גורמים קיצוניים ומקטבים" כמו בן גביר בממשלה עתידית אם ינצח בבחירות ב-1 בנובמבר.
לפי מקור שמעורה בתכני הפגישה נתניהו לא אהב את דבריו של מננדז וניסה לצאת נגדם, דבר שיצר מתיחות רבה בפגישה. "אנשים שהיו בחדר ראו עד כמה ביבי התרגז", אמר המקור.
אלא שהסנאטור הדמוקרטי לא חזר בו מהדברים גם אחרי שנתניהו הביע את חוסר שביעות רצונו מהם והמשיך ללחוץ על נתניהו בסוגיה הזו.
"הסנאטור מננדז אמר לנתניהו שהוא חייב להבין שהרכבת קואליציה מהסוג הזה (עם בן-גביר) עלולה לשחוק בצורה משמעותית את התמיכה הדו מפלגתית בוושינגטון, שמאז ומעולם עמדה בבסיס היחסים הבילטרליים בין ארצות הברית לבין ישראל", אמר המקור שמעורה בתכני הפגישה.
בממשל ביידן וכן בקונגרס האמריקני, במיוחד במפלגה הדמוקרטית, רואים בבן-גביר ובמידה רבה גם בח"כ בצלאל סמוטריץ' כגזענים תומכי עליונות יהודית. שגריר ארצות הברית בישראל טום ניידס לא נפגש עם השניים מאז כניסתו לתפקיד. העיתונאי אריאל כהנא דיווח ב"ישראל היום" ביום רביעי כי בכירים בממשל האמריקני מודאגים מהאפשרות שבן גביר יהיה שר בממשלה אם נתניהו ינצח בבחירות וירכיב ממשלה.
לפי הדיווח גם בקרב ארגונים יהודים בארצות הברית קיים חשש מתרחיש כזה ומההשפעה השלילית על היכולת של הקהילה הפרו-ישראלית להגן על ישראל בוושינגטון. בכיר בממשל האמריקני אישר את הדברים בשיחה עם וואלה! ואמר כי ממשל ביידן חושש מההשפעה של תרחיש כזה על היחסים בין ישראל לבין ארצות הברית.
דובר משרד החוץ האמריקני נד פרייס אמר כי ממשל ביידן אינו מתערב בפוליטיקה הפנימית בישראל. בלשכת נתניהו סירבו להגיב לדברים.
איתמר בן גביר מסר בתגובה: "מסתבר שאין גבול לניצול הציני של שר החוץ לפיד בתפקידו, כאשר הוא ממשיך באמצעות תדרוכים שקריים לגרור גם את יו"ר ועדת הסנאט האמריקני להתערב בהליך הבחירות בישראל. לפיד הורס את יחסי החוץ של ישראל, ומוותר על הריבונות שלה עבור צרכים פוליטיים. יחסיי המצויינים עם בכירים רפובליקנים ימשיכו להתקיים. בבחירות הבאות ננצח, נקים ממשלת ימין מלא מלא ואכהן בתפקיד משפיע לדאוג לחיילים ולעם ישראל, למרות התנגדותו של יו"ר הסנאט מהפלג הדמוקרטי בארה"ב, השמאל ותומכי הטרור בישראל".