תפקיד יו"ר ועידת הליכוד, שבעבר נתפס כתפקיד הפועל בעיקר בזמן כינוסה הפורמלי של הוועידה, חוזר בימים אלה להיות אחד מצירי הכוח המרכזיים בזירה הפנים-מפלגתית.
מרכז הליכוד הוא הגוף העליון המנהל את המפלגה בין ועידה לוועידה. הוא מחליט על שינויי חוקה, אישור התקשרויות פוליטיות וקביעת מועדי הפריימריז, והוא למעשה מוקד קבלת ההחלטות המרכזי של התנועה לאורך השנה. לעומתו, הוועידה מתכנסת לתקופה מוגבלת בלבד - ובזמן קיומה, תפקיד יו"ר הוועידה (לעיתים במסגרת "נשיאות הוועידה") מקבל חשיבות רבה: היו"ר קובע את סדר היום, מוביל את דיוני המליאה, ומחזיק בסמכות משמעותית לקבוע אילו הצעות ושינויים יגיעו להצבעה - ובאיזה מתווה.
בשנים שבהן הוועידה לא כונסה, תפקיד יו"ר הוועידה כמעט שלא בא לידי ביטוי מעשי, מה שחיזק עוד יותר את כוחו המתמשך של מרכז הליכוד. אלא שכעת, עם ההתכנסות הרשמית של הוועידה החמישית ופתיחת חלון זמן שבו ניתן לבצע שינויי חוקה ברוב רגיל - תפקיד יו"ר הוועידה הופך שוב לעמדת כוח בעלת השפעה ממשית על סדר היום הפנימי של התנועה.
מולו ניצב השר חיים כץ, יו"ר מרכז הליכוד המכהן ואחת הדמויות המרכזיות בממסד הפוליטי של המפלגה. כץ, שנחשב לבעל השפעה ארוכת שנים על מבנה הכוח הפנים-מפלגתי, מבקש לשמר את השליטה של הגרעין הוותיק במוסדות המרכזיים של הליכוד, גם בגלגול החדש של מוסדות התנועה.
העימות בין כץ לביטן על ראשות הוועידה חורג הרבה מעבר להתמודדות על תפקיד פורמלי. זהו מאבק על פניו של הליכוד בשנים הקרובות: בין מחנות ותיקים המבקשים לשמר את מבנה ההשפעה ההיסטורי של התנועה, לבין מחנות שטח צעירים ודינמיים שנכנסו בכוח אל מוקדי הסניפים והוועידה החדשה.
ניצחון של ביטן עשוי לסמן שינוי עומק במוקדי הכוח של הליכוד, ולפתוח בפניו פתח להובלה של מה שמכונה במפלגה "מחנה ביטן" - קבוצה מגובשת שיכולה להשפיע על הרשימה לכנסת ועל סדרי העדיפויות של התנועה. מנגד, אם כץ ינצח וימונה לראש הוועידה, הדבר יאותת על המשך הסטטוס קוו ועל הישארותם של מרכזי הכוח הוותיקים בעמדת השפעה.
כך או כך, ועידת הליכוד החמישית אינה עוד כינוס טכני של מוסדות מפלגה. היא הופכת לזירה שמעצבת מחדש את יחסי הכוחות בתוך הליכוד - וההתמודדות על ראשות הוועידה בין חיים כץ לדוד ביטן צפויה להיות אחד הרגעים המשמעותיים לקראת קביעת זהותה הפנימית של המפלגה בשנים הבאות.
התרעות פיקוד העורף