"הלוחם האמיץ הזה היה מאחורי קווי האויב, בהרים המסוכנים של איראן, בזמן שאויבינו רדפו אחריו והתקרבו אליו יותר ויותר מדי שעה. אך הוא מעולם לא היה באמת לבד, משום שהמפקד העליון שלו, שר ההגנה, יושב ראש המטות המשולבים ולוחמים נוספים עקבו אחר מיקומו 24 שעות ביממה ותכננו בקפידה את חילוצו. בהנחייתי, צבא ארה"ב שלח עשרות כלי טיס, מצוידים בכלי הנשק הקטלניים ביותר בעולם, כדי לחלץ אותו. הוא נפצע, אך יהיה בסדר גמור. מבצע החילוץ המופלא הזה מצטרף לחילוץ מוצלח של טייס אמיץ נוסף אתמול – שלא אישרנו בזמן אמת, כדי שלא לסכן את מבצע החילוץ השני. זו הפעם הראשונה בזיכרון הצבאי ששני טייסים אמריקנים חולצו בנפרד, מעומק שטח אויב", כתב טראמפ.
מאחורי קווי האויב: כך התנהל החילוץ בלב השטח האיראני
לפי הדיווחים, מדובר בקצין מערכות הנשק של המטוס, שנפלט יחד עם הטייס לאחר שהמטוס נפגע ביום חמישי בלילה בדרום־מערב איראן. לאחר הנטישה הוא התרחק מאזור ההתרסקות, טיפס לרכס גבוה, הסתתר שם ושידר אות מצוקה. על פי דיווחים אמריקאיים, הנווט האמריקאי הסתתר באזורים הכפריים וההרריים של דהדשת, בדרום־מערב איראן, לאחר שנפלט מהמטוס כשהוא פצוע ומצויד באקדח בלבד, אמצעי קשר מאובטחים ומשדר איתור.
עוד דווח כי אנשי שבטים מקומיים העניקו לו מקלט וסייעו למאמצי החילוץ, בעוד שכוחות הבסיג' וכוחות ביטחון איראניים פתחו בחיפושים באזור. מרגע שמיקומו נחשף, מטוסים אמריקאיים תקפו כוחות ושיירות איראניים שנעו לעבר הזירה, ובשלב מסוים התפתחו גם חילופי אש בין כוחות קומנדו אמריקאיים לבין אנשי בסיג' וכוחות מקומיים איראניים. באל־ג'זירה דווח כי מבצע החילוץ כולו התנהל תחת אש.
לפי דיווחים בארה"ב, מבצע החילוץ כלל מאות לוחמי כוחות מיוחדים, עשרות מטוסי קרב ומסוקים, וכן אמצעי מודיעין, סייבר וחלל. עוד נמסר כי לאחר חילוץ איש הצוות נתקעו שני מטוסי תובלה אמריקאיים בבסיס מרוחק בתוך איראן, ושלושה מטוסים חלופיים הוזנקו כדי להוציא את כלל הכוחות מאזור הסיכון. לפי הדיווחים, שני המטוסים התקולים פוצצו בידי האמריקאים כדי שלא ייפלו לידי איראן. עוד צוין כי המטוס הופל באזור שבו קיימת אופוזיציה משמעותית למשטר, וכי השלטונות האיראניים ניסו לגייס את האוכלוסייה המקומית לאיתור הנווט ואף הציעו פרס על לכידתו.
36 שעות של מרדף וההסתבכות המבצעית בעומק איראן
לפי דיווח באקסיוס, הפלת המטוס הציבה את צבא ארה"ב בפני אחד התרחישים הרגישים ביותר מבחינתו, בזמן שגם משמרות המהפכה פעלו במשך כ־36 שעות בניסיון לאתר את איש הצוות הנעדר. לפי שלושה גורמים אמריקאיים, שני אנשי הצוות חולצו בסופו של דבר במבצעי כוחות מיוחדים שהתנהלו בתוך שטח איראן. מהדיווחים עולה כי הטייס וקצין מערכות הנשק הצליחו ליצור קשר באמצעות מערכות הקשר שלהם מיד לאחר הנטישה. הטייס חולץ בתוך שעות ספורות, אך גם מבצע זה הסתבך: לפי אקסיוס, במהלך החילוץ הראשון נפגע מסוק בלאק הוק אמריקאי מאש איראנית, ואנשי צוות על סיפונו נפצעו, אך הוא הצליח להמשיך בטיסה.
את איש הצוות השני הצליחו האמריקאים לאתר רק לאחר יותר מיממה. לאחר שאותר בשבת, יצא לדרך מבצע חילוץ נוסף, כשבמקביל שיגרו גם משמרות המהפכה כוחות לאזור בניסיון לסכלו. לפי המקורות, מטוסי חיל האוויר האמריקאי תקפו כוחות איראניים כדי למנוע מהם להגיע לזירה.
גם פוקס ניוז תיארה מבצע מורכב ורב-שכבתי, שבו השתתפו כוחות מיוחדים אמריקאיים, ובהם לוחמי חילוץ של חיל האוויר לצד יחידות עילית נוספות. לפי הדיווח, במהלך הפעולה התנהלו גם קרבות קרקע, אך לא היו הרוגים אמריקאים. מקור המעורה בפרטי המבצע הגדיר אותו "מורכב מאוד", והדגיש כי כמה זרועות של הצבא האמריקאי היו מעורבות בו.
התרעות פיקוד העורף