על פי הדיווח בעיתון ה"ניו יורק טיימס", המהגרים, רובם הגדול גברים צעירים, הגיעו לסאוטה, חצי אי באורך של כעשרה קילומטרים הנמצא תחת ריבונות ספרדית זה מאות שנים, בדרכים שונות ומסוכנות. חלקם טיפסו על גדרות הגבול הגבוהות, בעוד אחרים שחו מרחקים ארוכים בים כדי להגיע לחוף מבטחים. לצד תמונות של צעירים תשושים שחלקם עמדו על סף מוות, כלי התקשורת הספרדיים תיעדו גם סצנות של צהלה, בהן נראו המהגרים מנשקים את אדמת ספרד, זורקים כפכפים לאוויר וצועקים "תחי ספרד". עם זאת, המחיר בחיי אדם כבד: דובר ממשלת ספרד אישר כי לפחות 18 בני אדם מצאו את מותם בניסיון החצייה הנואש.
הגבול בסאוטה, כמו גם בעיר מלילה, מהווה את הגבול היבשתי היחיד של האיחוד האירופי עם יבשת אפריקה, ומשכך הוא משמש זה שנים מוקד משיכה אדיר. בשנת 2021 נרשם שיא קודם כאשר מעל ל-10,000 בני אדם חצו את הגבול ביומיים, ובשנת 2022 נהרגו לפחות 23 מהגרים במנוסת בהלה בעיר מלילה. בעוד שהסיבה המדויקת לגל הנוכחי טרם התבררה במלואה, פרשנים מצביעים על כך שמרוקו, השולטת בפועל בזרם המהגרים, עשויה לאפשר את המעבר כאות מחאה על ניסיונותיה האחרונים של מדריד להעמיק את יחסיה הדיפלומטיים עם אלג'יריה, יריבתה הגדולה.
ממשלת ספרד מעריכה כי ממשלת מרוקו סייעה במישרין לגל המהגרים העצום שהגיע לסאוטה וטוענת כי פקחי הגבול המרוקאים "נעלמו" למשך שעות. אחת ההערכות היא שהמהלך קשור להתקרבות האחרונה בין ספרד לאלג'יריה. אפשרות נוספת היא הסדרת מעמדה של גיברלטר וצירופה לאמנת שנגן, שכן מרוקו רואה בסאוטה ובמלייה שטחים בעלי מעמד דומה לזה של גיברלטר.
התרעות פיקוד העורף