בורסת קריפטו מדובאי משמשת מוקד להעברת כספים איראניים בלתי חוקיים. הבורסה, Shelbit, מקשרת בין רשת הימורים עצומה שמקודמת על ידי שני משפיענים חובבי מסעות ברחבי העולם, כריית ביטקוין והבנק המרכזי של איראן. Shelbit העבירה מטבעות קריפטוגרפיים בשווי מאות מיליוני דולרים ל"בינאנס" (Binance), הבורסה הגדולה בעולם.
אחת מרשתות ההימורים הבלתי חוקיות הגדולות בעולם מעבירה מטבעות קריפטוגרפיים בשווי מיליוני דולרים דרך משרד בדובאי, כחלק ממבצע איראני לעקיפת סנקציות בהיקף של ארבעה מיליארד דולר, כך על פי תחקיר מעמיק של סוכנות הידיעות הבריטית "רויטרס".
המשרד, הממוקם מעל מלון זול בשכונה לא אופנתית, הוא הכתובת הרשומה של Shelbit - בורסת קריפטו בלתי מורשית המנוהלת על ידי איראני גולה. כך עולה מנתונים ששיתפו שתי חברות חקירות בתחום הקריפטו וחוקר עצמאי, ושנבדקו על ידי רויטרס.
בין הלקוחות המרכזיים של Shelbit נמצאת רשת הימורים בשפה הפרסית הכוללת יותר מ-2,000 אתרים, שמקודמת על ידי שני משפיענים איראנים ראוותניים בעלי קשרים בדרגים הגבוהים של השלטון - האחד פועל מווילה יקרה במדריד, והאחר פעל עד לאחרונה ממלון יוקרה בהונג קונג. שני הגברים והאיראני המנהל את Shelbit הורשעו בשנת 2023 באיראן כשותפים לפשע בפרשת הימורים בלתי חוקיים.
הימורים אסורים ברפובליקה האסלאמית, והעונש עליהם כולל מלקות ומאסר. למרות זאת, לרשת ההימורים שזוהתה על ידי רויטרס יש גישה למערכת התשלומים המקוונת של איראן, הנתונה לפיקוח הדוק של הבנק המרכזי במדינה. Shelbit היא המרכז של מערך העברת הכספים האיראני, שבאמצעותו מקבלים רשת ההימורים, הבנק המרכזי וגופים איראניים נוספים הנתונים לסנקציות, גישה לשוקי הקריפטו העולמיים.
חלק מהקריפטו שהגיע ל-Shelbit מקורו במה ששתי חברות החקירות בתחום הקריפטו מגדירות כמבצע איראני לכריית ביטקוין, המייצר מטבעות דיגיטליים חדשים. "זה מבצע של משמרות המהפכה, וזה ברור כשמש", אמר סנדרס על Shelbit.
תחקיר רויטרס העלה גם כי לפני שנים השתלטו משמרות המהפכה על אתרי ההימורים הגדולים ביותר הנגישים מתוך איראן, ומאז השתמשו בהם להעברת כספים אל מחוץ למדינה.
רויטרס שוחחה עם יותר מ-30 בני אדם כדי לחשוף את רשת עקיפת הסנקציות, ובהם שניים שהיו בעבר קשורים למשמרות המהפכה, בכיר ממשל לשעבר, שני מקורות איראניים בכירים בעלי ידע על התוכנית ואנשים בעלי ידע ישיר על חקירות מתנהלות של ממשלת איחוד האמירויות בנוגע למבצע. אתרי ההימורים זוהו והקשרים ביניהם מופו בשיתוף פעולה עם חברת אבטחת הסייבר Infoblox.
זוהי גם אחת מרשתות עקיפת הסנקציות האיראניות הגדולות ביותר שהתגלו מאז 2016, אז פירקה ארצות הברית מבצע של משמרות המהפכה להמרת זהב בנפט בהיקף של כ-20 מיליארד דולר, שפעל מטורקיה. רויטרס לא הצליחה לקבוע אם למשמרות המהפכה הייתה שליטה ישירה ברשת ההימורים וב-Shelbit, או מי בדיוק בתוך המדינה האיראנית שלט במבצע עקיפת הסנקציות. רויטרס גם לא הצליחה לקבוע לאן הגיע בסופו של דבר חלק גדול מהקריפטו.
VARA אישרה כי היא ומחלקת הכלכלה והתיירות של דובאי נקטו בשנת 2025 צעדי אכיפה נגד Shelbit בשל פעילות ללא רישיון. ב-24 ביולי, זמן קצר לאחר שרויטרס ביקשה את תגובת הרשות, פרסמה VARA הודעה שלפיה Shelbit מפרה חוקים נגד הלבנת הון ומימון טרור, והורתה לה "לחדול לאלתר מכל פעילות בלתי מורשית בנכסים וירטואליים".
מוחתארי הכחיש את ההאשמות שהועלו נגדו בדובאי ואמר כי אינו חבר במשמרות המהפכה או בשום קבוצה צבאית איראנית. הוא לא אמר אם עשה עימם עסקים. "אני לא חלק מהם, אבל הלוואי, אני מקווה שיום אחד אהיה כמוהם – לא כדי לתקוף מישהו, אלא כדי להגן על אנשים", אמר בריאיון בהונג קונג. "מעולם לא השתמשתי בכוח שלי, בכסף שלי ובמעמד שלי ברשתות החברתיות כדי להטריד מישהו או לפגוע במשהו למען האנושות".
משרד החוץ של איחוד האמירויות לא השיב לשאלות בנוגע למעצרו של מוחתארי, שחרורו או מעמד הוויזה שלו. "איחוד האמירויות מקפידה על הסטנדרטים הבינלאומיים הגבוהים ביותר, מקיימת פיקוח מחמיר בכל המגזרים ופועלת בשיתוף פעולה הדוק עם שותפים בינלאומיים כדי לשבש ולהרתיע כל צורה של תנועות כספים בלתי חוקיות", מסר המשרד בהצהרה לרויטרס.
מוחתארי אמר לעוקביו ברשתות החברתיות בסוף יוני כי הוא מתכנן להשתתף בהלוויית המנהיג העליון שנרצח באיראן בתחילת יולי. במשך כמה ימי הכנה פרסם מוחתארי תמונות של עצמו עם שיער שהובהר זה עתה, בחדר הכושר, אורז וקונה מתנות. "זו תחושה מוזרה. אני נוסע למולדת", כתב ב-4 ביולי, לצד אימוג'י דומע.
גם הוא וגם סובחאני הכחישו כי אתרי ההימורים שהם מקדמים קשורים זה לזה. אולם אף שרבים מהדומיינים "נרשמו בזמנים שונים, תוך שימוש בשמות שונים והצגת מותגים שונים", הם חולקים תוכנה ומאפיינים טכניים נוספים המקשרים ביניהם, מסרה Infoblox. שני הגברים אמרו כי אין להם כל ידע על מעורבות של המדינה האיראנית בפעילותם, כי אינם מכירים את קייבאנפור וכי Shelbit אינה מוכרת להם.
"אני מכחיש באופן מוחלט כל מעורבות בהלבנת הון, עקיפת סנקציות, מימון טרור או העברת כספים מטעם ממשלת איראן, הבנק המרכזי של איראן, משמרות המהפכה או כל מוסד מדינתי איראני אחר", מסר סובחאני בהצהרה שנשלחה בדוא"ל לרויטרס. קייבאנפור וממשלת איראן לא השיבו לבקשות תגובה. גם משטרת דובאי ומשרד התובע הכללי לא השיבו לבקשות תגובה. הודעת VARA לא הזכירה את סובחאני או את מוחתארי.
למרות המיליארדים שעברו דרך Shelbit, כיום אין דרך מזוהה שבה אדם מן הציבור יכול להשתמש בבורסה. שלושה אנשים בכתובת הרשומה כמשרדה של Shelbit בשכונת דיירה בדובאי אמרו לכתב רויטרס שביקר במקום כי מעולם לא שמעו על החברה וכי אין להם כל קשר לקריפטו. גם עסקאות מקוונות אינן אפשריות, משום של-Shelbit כבר אין אתר אינטרנט.
בתשובה לשאלה על קשריה עם Shelbit, מסרה Binance כי ל-Shelbit מעולם לא היה חשבון Binance וכי היא לא הייתה נתונה לסנקציות. Binance לא חלקה על כך שעיבדה מאות מיליוני דולרים עבור Shelbit, ואמרה כי העסקאות הללו לא נחשבו לבעלות סיכון גבוה. "כאשר משתמשים הקשורים ל-Shelbit יצרו אינטראקציה עם הפלטפורמה שלנו, תוכנית הציות שלנו פעלה כפי שנדרש: היא חקרה, הקפיאה את החשבונות הרלוונטיים ודיווחה עליהם לרשויות אכיפת החוק", מסרה Binance בהצהרה. החברה לא סיפקה פרטים נוספים.
ההשתלטות
האימוץ של ההימורים המקוונים על ידי משמרות המהפכה הוא המשך לאחיזת החנק ההולכת וגוברת שהן מפעילות על כלכלת המדינה, החוקית והבלתי חוקית כאחד. אף שחשדות למעורבות המדינה בהימורים הועלו בין היתר בדוח של מכון וושינגטון משנת 2021, רויטרס היא גוף החדשות הראשון המפרט את השתלטות משמרות המהפכה על המגזר הרווחי.
משמרות המהפכה גייסו אמנים איראנים מפורסמים ומשפיענים ברשתות החברתיות כדי לשווק את האתרים למיליוני עוקביהם, לדברי גייבי, ניקו וטורקמאן. תצוגות העושר והראוותנות שלהם משכו איראנים שסבלו מכלכלה במיתון, אמרו השלושה. ניקו עזב את איראן בשנת 2015 – ואת עבודתו כאסטרטג בכיר במכון למחקרים אסטרטגיים Andishesh Sazan Noor, המייעץ למשמרות המהפכה בנושאי מדיניות. טורקמאן עזב בשנת 2010. גייבי, ניקו וטורקמאן אמרו כי הם שומרים על קשרים עם גורמים במדינה בתוך איראן ומשוחחים עמם לעיתים קרובות.
טורקמאן נעצר באיראן כאיום ביטחוני ואמר כי נמלט זמן קצר לאחר ששוחרר מהכלא. ניקו אמר כי עזב את איראן כדי ללמוד לדוקטורט, אך פרש מהתוכנית. גייבי, שעבד במשך שנים כעיתונאי כלכלי נוסף על תפקידו בממשלה, עזב לאחר חקירות חוזרות בעקבות ראיונות שהעניק לארגוני חדשות זרים. רויטרס זיהתה יותר מ-60 משפיענים איראנים המקדמים את אתרי ההימורים, כמחציתם בעלי יותר ממיליון עוקבים. לשלושה מהם יש קהלים של יותר מעשרה מיליון.
"לחצו ותיהנו"
בפוסט בטיקטוק משנת 2025 של בת זוגו הספרדייה, הוא נראה מעניק לה רולס-רויס ורודה ובוהקת לרגל יום הולדתה ה-18. בראש פרופיל האינסטגרם שלו מופיע באופן בולט קישור לאחד מאתרי ההימורים. בין אימוג'ים של ערימות שטרות מכונפות מופיעה הוראה פשוטה: "לחצו ותיהנו".
סובחאני מפרסם תמונות מהווילה שלו במדריד, ששווייה מיליוני דולרים ושבעבר הייתה בבעלותו של שחקן ריאל מדריד. בסרטון אינסטגרם אחד שפורסם מחדש עשרות פעמים, סובחאני מקלף שטרות ממה שנראה כערימת שטרות כסף, ונותן להם להתעופף ברחבי סוויטת המלון שלו.
פויאן מוחתארי צבר קהל גדול עוד יותר באינסטגרם לפני שחשבונו הוסר מוקדם יותר השנה. כיום הוא נמצא ב-Vatan, רשת חברתית המבוססת בעיקר על הימורים בשפה הפרסית, שלדבריו הקים בעצמו, ויש לו שם קהל קטן בהרבה. רויטרס לא הצליחה לקבוע מדוע חשבון האינסטגרם שלו הושבת. Meta, הבעלים של אינסטגרם, לא מסרה סיבה כאשר התבקשה להגיב. הפוסטים של מוחתארי שילבו לעיתים קרובות תצוגות של עושר – לרבות אוסף של מכוניות-על ושעונים יקרים – עם קליפים מוזיקליים ותוכן התומך ברפובליקה האסלאמית.
מוחתארי וסובחאני עובדים יחד לפחות מאז 2020, אז הועמדו לדין בגין הקמת רשת של אתרי הימורים בלתי חוקיים, ובהם abt90 ו-Hazarat, לפי מסמכים משפטיים איראניים שנבדקו על ידי רויטרס. באותה תקופה התגוררו מחוץ למדינה, ושלוש שנים לאחר מכן הורשעו באיראן שלא בפניהם ונידונו לשנתיים מאסר. סיאווש קייבאנפור, מייסד Shelbit, נידון לשלושה חודשי מאסר בגין סיוע להם.
איראן פרסמה הודעות אדומות של האינטרפול נגד מוחתארי וסובחאני, לפי מסמך של בית משפט איראני ואדם המכיר את הנושא. שניהם נעצרו בספרד, שם התגוררו באותה עת. מוחתארי אמר כי הוחזק במשך יותר מחודש. ההודעות בוטלו מאוחר יותר על ידי האינטרפול בעקבות בקשה של האנשים עצמם, אמר המקור. האינטרפול רשאי לבטל הודעות אדומות אם ממשלות אינן מספקות מידע נוסף כאשר הן נתונות לערעור.
מוחתארי אמר לרויטרס כי לא עשה דבר פסול וכי הימורים אינם בלתי חוקיים באיראן: "באיראן אין להם שום כללים כתובים. בנוגע לתחום הזה, שהוא שוק תחזיות מקוון או הימורים, או איך שאתם קוראים לזה", אמר. "בעיקרון, זה לא היה בלתי חוקי". סעיף 705 לחוק העונשין האיראני קובע כי הימורים נושאים עונש של עד שישה חודשי מאסר ו-74 מלקות. בשנת 2023 תוקן החוק כך שיכלול גם הימורים מקוונים.
אולם כאשר הרפובליקה האסלאמית פועלת נגד רשת הימורים, המטרה היא לחסל מתחרים ולא להגן על הציבור, אמר גייבי, הבכיר לשעבר בממשלת איראן: "זה לא משום שאכפת להם מרווחת הציבור או משום שהימורים אסורים. המטרה היא לחסל יריבים".
במרץ 2024 הודיע משרד המודיעין האיראני כי פירק "רשת מאפיה שבסיסה בלונדון", שהפעילה 54 אתרי הימורים בלתי חוקיים. באותה עת הגדיר המשרד את רשת "Nitro Bet" כגדולה ביותר באיראן. מבצע ההימורים הכולל 2,000 אתרים שמקדמים מוחתארי וסובחאני, ומציע משחקי מזל כגון מכונות מזל, בלאק ג'ק ורולטה, גדול בהרבה מ-Nitro Bet, ונראה כי הוא משגשג, לדברי חוקרי הקריפטו ואבטחת המידע שבילו חודשים בניתוח פעילותו.
אף אחד מהבכירים האיראנים הנוכחיים או לשעבר ששוחחו עם רויטרס לא ידע במדויק מדוע הרשת שמקדמים מוחתארי וסובחאני הורשתה לפעול. אתר Nitro Bet אינו נגיש עוד. משמרות המהפכה "בנו רשתות וארגונים שבהם הפנים התחלפו עם הזמן", הסביר גייבי, הבכיר לשעבר בממשלה. "מי שהפך לבולט, מודיעין משמרות המהפכה היה מתמקם מאחוריו ומשתמש בו כדי לדחוף את המבצע קדימה".
פוסט באינסטגרם מאוקטובר 2022 מציג את סובחאני ומוחתארי יושבים זה לצד זה במטוס פרטי ואוכלים ארוחה של מקדונלד'ס. מוחתארי פרסם את התגובה: "אחי". שני הגברים עדיין מקדמים את האתרים שהוזכרו בהליך המשפטי נגדם באיראן. בהצהרתו ציין סובחאני כי ההודעה האדומה נגדו בוטלה וכי התיק בספרד נסגר: "כל רמיזה לכך שאני משתף פעולה עם אותן רשויות איראניות שרדפו אותי היא שקרית לחלוטין".
לדבריו, מעורבותו ב-abt90 הוגבלה לפרסום בתשלום ברשתות החברתיות: "מעולם לא הייתי בעלים, בעל מניות, דירקטור, מנהל, עובד, מפעיל או מקבל החלטות ב-ABT90 או בכל פלטפורמה קשורה", אמר סובחאני. "אינני יודע כיצד אתרים כאלה קיבלו גישה למערכות התשלומים האיראניות".
שעונים וקריפטו
משרדה של Shelbit, החבוי בין חלפנויות כספים ובנייני משרדים בדובאי, נגיש דרך הלובי של מלון זול. משם מעלית עמוסה לוקחת את המבקרים לקומה הרביעית ולדלת כבדה ונעולה, המצוידת בזמזם ובמצלמת אבטחה. על השלט שליד הדלת כתוב "Velorix Watches Trading LLC". גם Velorix היא חברה הרשומה על שמו של קייבאנפור, מייסד Shelbit, לפי מסמכי תאגידים בדובאי.
במהלך ביקור בתחילת יולי במשרד בן שלושת החדרים, ראה כתב רויטרס 13 שעונים חבוטים בתצוגה, מכונה לספירת מזומנים ושולחן. אחד משלושת העובדים, שלבש חולצת טריקו וסנדלים, אמר שמעולם לא שמע על קייבאנפור. "מי שלח אותך?", שאל אדם אחר. הם אמרו כי השעונים אינם למכירה.
סנדרס ושתי חברות החקירות בתחום הקריפטו אמרו כי הם משוכנעים שכל 4 מיליארד הדולרים שעברו דרך Shelbit היו בשליטת המדינה האיראנית, בשל האינטראקציות הישירות של Shelbit עם הבנק המרכזי וגופים נוספים הנתונים לסנקציות, היעדר נוכחות מקוונת והקשרים שלה לפעילות כריית הקריפטו.
Shelbit עיבדה לפחות 125 מיליון דולר מהבנק המרכזי של איראן, חלק גדול מהם באופן ישיר, אמרו אנליסטי הקריפטו. לפי נתוני בלוקצ'יין שנבדקו על ידי רויטרס, Shelbit קיבלה גם לפחות 20 מיליון דולר מפעילות כריית הקריפטו האיראנית החשודה, באמצעות ארנקי ביניים המטשטשים את מקור המטבע.
כרייה כוללת שימוש במחשבים לפתרון חידות מתמטיות מורכבות כדי ליצור מטבעות דיגיטליים חדשים, כלומר למעשה להנפיק מטבע חדש. בשנת 2019 התירה איראן את התהליך בחוק, תוך דרישה מכורים לקבל רישיונות ממשלתיים.
מאז הפכה הכרייה לאבן יסוד בעקיפת הסנקציות המערביות על ידי איראן, סנקציות שניתקו את המדינה ממטבע קשה ומהמערכת הבנקאית העולמית. ביטקוין ומטבעות נוספים המיוצרים באיראן נמכרים על ידי הבנק המרכזי בשוקי הקריפטו הבינלאומיים, לפי מכתב משנת 2024 ששלחו הסנאטורים האמריקאים אליזבת וורן ואנגוס קינג לבכירים בממשל ביידן.
מאז מאי 2024 זרמו לפחות 676 מיליון דולר בקריפטו מכתובות Shelbit ל-Binance, לפי חברות החקירה ונתוני הבלוקצ'יין שנבדקו על ידי רויטרס. כ-540 מיליון דולר מהסכום הזה הועברו לאחר ש-VARA, הרגולטור בדובאי, קנסה בשנה שעברה את Shelbit בשל מתן שירותי המרה ללא רישיון ופרסומם.
סנדרס, החוקר העצמאי, אמר כי הודיע ל-Binance על קשריה של Shelbit לאיראן באוקטובר 2025. הנתונים מראים כי הכספים המשיכו לזרום מ-Shelbit ל-Binance גם לאחר אזהרתו של סנדרס. Binance לא השיבה לשאלות בנוגע לצעדים שנקטה, אם בכלל, בעקבות הפנייה.
בהצהרתה מסרה Binance כי "הזרימות הקשורות ל-Shelbit אל Binance לא הוגדרו כבעלות סיכון גבוה על ידי חברת ניתוח בלוקצ'יין חיצונית ועצמאית". היא לא ציינה את שם החברה. Binance אמרה גם כי אינה יכולה "ליישב" את הסכום שהועבר לאחר הקנס של VARA. Binance נקנסה ב-4.3 מיליארד דולר על ידי ארצות הברית בשנת 2023 בשל הפרת כללים נגד הלבנת הון, לרבות עיבוד עסקאות קריפטו איראניות.
בדצמבר קיבלה Binance רישיונות רגולטוריים מרכזיים באיחוד האמירויות עבור פלטפורמת המסחר הראשית שלה. בסוף מרץ עצרה משטרת דובאי את מוחתארי בחשד שמימן ארגוני טרור איראניים שביצעו פעולות עוינות נגד איחוד האמירויות, לדברי שני אנשים בעלי ידע על מעצרו.
הוא הוחזק במשך 35 ימים, ולאחר מכן גורש מהמדינה ונאלץ לוותר על נכסיו, לרבות הכספים בחשבונות הבנק שלו באיחוד האמירויות וביתו בשווי 5 מיליון דולר, אמרו השניים. בריאיון בתחילת מאי עם פודקאסטר איראני דיבר מוחתארי על המעצר ואמר כי הואשם לשווא במימון תקיפות נגד איחוד האמירויות.
לאחר גירושו של מוחתארי מדובאי, עקבה רויטרס באמצעות פרסומיו ברשתות החברתיות אחר שהותו בסוויטה שמחירה 2,000 דולר ללילה, במלון המשקיף על נמל ויקטוריה בהונג קונג. הוא הלין על היחס שקיבל מרשויות דובאי, שלדבריו שללו ממנו הכול. בפוסט ברשתות החברתיות אמר כי נעצר לאחר ששלח 150 אלף דולר לחברים באיראן.
ב-8 ביולי, מבנגקוק, פרסם תמונת סלפי למרגלות המדרגות המובילות למטוסו בדרכו לאיראן: "אינשאללה אהיה בטהרן בתוך פחות מ-24 שעות. אנא התפללו שאוכל להיות מועיל וגאה מול האל הכול-יכול ומול האנשים הטובים בעולם הזה", כתב. באותו שלב כבר הסתיים מסע ההלוויה של המנהיג העליון באיראן. מוחתארי לא פרסם דבר מאז.
התרעות פיקוד העורף