גם למילה "הפסד" יש במקרה הזה יותר ממשמעות אחת. לפי הערכות במערכת הפוליטית, השאלה המכרעת מבחינת נתניהו אינה בהכרח אם הליכוד יסיים ראשון או שני, אלא אם יריביו יצליחו להקים בפועל ממשלה בלעדיו. אם איש לא יצליח להרכיב ממשלה והמערכת תיגרר לסיבוב נוסף, נתניהו יוסיף לעמוד בראש הליכוד ולהיות אחד השחקנים המרכזיים במערכה הבאה.
התקדים הקרוב ביותר מבחינתו הוא 2021. כאשר ממשלת בנט ולפיד הושבעה ביוני אותה שנה והוציאה אותו מראשות הממשלה, נתניהו הכריז מעל דוכן הכנסת כי אם נגזר על הליכוד ללכת לאופוזיציה, יעשה זאת "בגב זקוף" עד שיחזור להנהיג את המדינה. הוא חתם אז באנגלית: "We will be back soon". בדצמבר 2022 נתניהו כבר חזר לראשות הממשלה.
גורמים הבקיאים בהתנהלותו הפוליטית מעריכים שהניסיון ההוא משפיע גם על האופן שבו נתניהו מסתכל כיום על האפשרות של ממשלה עתידית בלעדיו. "הוא כבר ראה פעם מצב שבו נדמה שהכול נגמר", אומרים גורמים פוליטיים. "מבחינתו, מחכים, מזהים את נקודת החולשה של הקואליציה המכהנת - וחוזרים". בפעם הקודמת שבה איבד את השלטון, נתניהו לא פינה את ראשות הליכוד וחזר לראשות הממשלה בתוך כשנה וחצי.
המחסומים בדרך למרד בליכוד
הניסיון המעשי האחרון לבחון מהלך כזה ממחיש עד כמה הוא מורכב. בתקופת משבר הקורונה והפלונטר הפוליטי נעשו ניסיונות לגבש בליכוד קבוצה שתתפצל מהסיעה ותאפשר הקמת ממשלה אחרת. כדי להתפלג מסיעה ללא הסנקציות החלות על ח"כים פורשים נדרש שליש מחברי הסיעה - רף שהניסיונות הללו לא הצליחו להגיע אליו. גורמים שהיו מעורבים אז במגעים מתארים קושי גדול לחבר מספר כזה של חברי כנסת סביב מועמד ומהלך מוסכמים. לפי גורמים המכירים את יחסי הכוחות בליכוד, כיום עוד יותר קשה לזהות בסיעה קבוצה בהיקף שיוכל להפוך הפסד בבחירות למהלך מיידי נגד נתניהו.
המשמעות מבחינת יריביו: הפסד של הליכוד אינו מפעיל כשלעצמו מנגנון להדחת היו"ר או לפריימריז חדשים מיד לאחר הבחירות, ומי שמבקש להחליף את נתניהו אינו יכול להניח שהפסד בקלפי יפתח עבורו אוטומטית מרוץ ירושה. הרכב הרשימה החדש, אחרי הפריימריז, צפוי להקשות עוד יותר על מהלך כזה. כמה מהח"כים והשרים שנתפסו לאורך השנים כבעלי בסיס כוח עצמאי בליכוד וכמי שעשויים, בתרחיש של מאבק ירושה, להפוך למוקדי כוח מול נתניהו, נדחקו בפריימריז לאחור.
כך נוצר מבחינת נתניהו יתרון כפול: ככל שהליכוד יקבל פחות מנדטים, חלק מהדמויות העצמאיות יותר עלולות כלל לא להיכנס לכנסת, ומספר חברי הסיעה שיוכלו להתארגן נגדו יצטמצם, ואם הליכוד ישיג תוצאה טובה יותר, תפחת ממילא המוטיבציה לפתוח במהלך נגד היו"ר.
התרעות פיקוד העורף