המדע כבר היה מודע לכך שהמיקרוביום של המעי, ממלא תפקיד בהופעת מחלות כרוניות כמו אסטמה, הפרעות קשב וריכוז וסוכרת בשלב מאוחר יותר בחיים, אך רק עכשיו החלו לנתח את הווירוסים הרבים שמגיעים משם.
כעת, מחקר חדש שפורסם ב-Nature Microbiology, מאשר כי מעי של תינוק מכיל כ-10,000 מינים ויראליים של וירוסים - פי 10 ממספר מיני חיידקים במעי של ילד ממוצע. ניתן להגדיר את הנגיפים החדשים שזוהו בין סך של 248 משפחות ויראליות - כש-232 מתוכם לא היו מוכרים עד כה.
"משמעות הדבר היא שמראשית החיים, ילדים בריאים חיים עם מגוון קיצוני של וירוסי מעיים, אשר כנראה יש להם השפעה גדולה על: האם הם מפתחים מחלות שונות בשלב מאוחר יותר בחיים כתוצאה מכך", אמר פרופסור דניס סנדריס נילסן ל-Phys.org. כדי להבין יותר לעומק את הימים הראשונים של התפתחות המעיים, צוות רב-תחומי של חוקרים ניתח את הרכב הצואה של 647 ילדים בריאים בני שנה, שנרשמו למחקרים ארוכי טווח העוקבים אחר אסטמה ומחלות דלקתיות כרוניות.
רובם המכריע (90%) מהנגיפים שהתגלו בין תכולת החיתול היו בקטריופאג'ים ווירוסים נוספים שעלולים להזיק. 10% הנותרים הם איקריוטים, שמתחברים לתאים אנושיים - לטוב ולרע. נילסן הסביר כי הדבר מעיד על כך שהילד הממוצע נדבק ב-10 עד 20 מהווירוסים הללו בכל רגע נתון "זה מה שככל הנראה גורם לפעוטות לחלות. אנחנו יודעים מעט מאוד עד מה שבאמת קורה כתוצאה מכך, אך הניחוש שלי הוא שנגיפים חשובים לחיזוק מערכת החיסון שלנו, אך יכול להיות שהם גם מהווים סיכון למחלות שטרם גילינו".
בנוסף, ציין הפרופסור: "המעי שלנו סטרילי עד שאנו נולדים. במהלך הלידה אנו נחשפים לחיידקים מהאם ומהסביבה", הסביר. "סביר להניח שחלק מהנגיפים הראשונים מגיעים מחשיפות אלו בעוד שרבים אחרים מגיעים למעי מאוחר יותר בעקבות ידיים מלוכלכות, חיות מחמד, הכנסת חפצים לפה ועוד".
מטרת המחקר הינה לגלות מדוע אנו מפתחים כל כך הרבה מחלות כרוניות כמו דלקת פרקים ודיכאון. "אם נלמד יותר על התפקיד שממלאים חיידקים ווירוסים במערכת החיסונית, הדבר יכול להוביל להימנעות ממחלות כרוניות רבות שפוגעות בהמון אנשים כיום", סיכם נילסן.