תמונות חדשות ומרשימות של החלל החיצון שפורסמו אתמול (שני), הציגו 19 גלקסיות ספירליות בסמוך לשביל החלב שצולמו על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב בזכות עבודתם של למעלה מ־150 אסטרונומים מרחבי העולם.
התמונות של הגלקסיות הספירליות - המזכירות גלגלי ענק זוהרים - הציעו הדרכה מעמיקה יותר לגבי יצירת כוכבים, וכן מבנה גלקטי והתפתחות. ג'ניס לי, מדענית פרויקט ליוזמות אסטרטגיות במכון הטלסקופ החללי מרילנד, אמרה בהצהרה כי "התמונות החדשות של ווב מרהיבות. הן מרתקות גם עבור חוקרים שחקרו את אותן גלקסיות במשך עשרות שנים".
לי ומדענים אחרים של פרויקט PHANGS, או פיזיקה ברזולוציה גבוהה בגלקסיות סמוכות, השתמשו במצלמת התחום התת-אדום הקרוב של ווב (NIRCam) ובמכשיר תחום התת-אדום בינוני (MIRI), אשר הציגו כ-100,000 אשכולות כוכבים ומיליונים או אולי אפילו מיליארדי כוכבים בודדים.
הגלקסיה הקרובה ביותר שצולמה נמצאת במרחק של כ-15 מיליון שנות אור מכדור הארץ, בעוד הרחוקה ביותר נמצאת במרחק של כ-60 מיליון שנות אור. טלסקופ החלל ג'יימס ווב - הממשיך את משימתו של טלסקופ החלל הישן יותר האבל - שוגר לחלל ב-2021 והתחיל לאסוף נתונים בשנה שלאחר מכן.
התמונות החדשות אפשרו לחוקרים לראשונה למיין את מבנה העננים של אבק וגז המעצבים כוכבים וכוכבי לכת ברמת פירוט גבוהה בגלקסיות מעבר לענן מגלן הגדול והקטן - זוג לוויינים גלקטיים של שביל החלב. "התמונות לא רק אסתטיות ומרשימות, הן גם מספרות סיפור על מחזור יצירת הכוכבים ומשוב, שהם האנרגיה והתנע שמשוחררים על ידי כוכבים צעירים אל החלל שבין הכוכבים", אמרה לי.
"נראה שהייתה פעילות פיצוץ וניקוי של אבק וגז הן בקנה מידה של אשכול והן בקנה מידה של קילו-פארסק (בערך 3,000 שנות אור)", הוסיפה. "תהליך המחזור הדינמי הכולל של יצירת כוכבים הופך למובן ונגיש באופן איכותי, אפילו לציבור הרחב, מה שהופך את התמונות למרתקות ברמות שונות".