לאסירים בבית הסוהר בארה"ב יש גישה לעיתים קרובות לספרי חינוך, בתקווה שיום אחד יוכלו להשתקם ולחזור למסלול השגרה. במהלך 25 שנות מאסר שריצה האוונס הוא החליט להעשיר את הידע המתמטי שלו, על אף שמעולם אפילו לא סיים את בית הספר התיכון. על פי אתר החדשות DW הוא נשר מבית הספר, לא מצא עבודה והתמכר לסמים, מה שהוביל אותו לבצע פשעים חמורים ואף רצח.
באחת הפעמים בהן האוונס ישב בספריה הוא החליט לאתגר את עצמו ושלח מכתב בכתב ידו למחבר גיליון "תולדות המתמטיקה", בתקווה שישלח לו בחזרה תרגיל מסובך. עורך ההוצאה לאור Mathematica Science Publisher שלח את המכתב לפרופסור למתמטיקה, באומברטו סרוטי מטורינו, שנתן לאסיר החכם בעיה עתיקה שמעולם לא נמצאה עליה התשובה. מה שקרה אחר כך הדהים את כולם – הפרופסור קיבל בדואר פיסת נייר ועליה נוסחה ארוכה העונה נכונה על הבעיה המתמטית.
בעזרת עט ונייר בלבד, האוונס הצליח לפתור לגמרי לבדו את המשוואה, שעד היום המומחים הגדולים הצליחו לפענח רק בקירוב. בעקבות ההצלחה האדירה, מתמטיקאים רבים ברחבי העולם שיבחו את האסיר וטענו שמדובר בגאווה אמיתית, במיוחד לאדם שהורשע ואפילו לא סיים את לימודיו בתיכון.
התרעות פיקוד העורף