צוות מדענים חשף כי מצא סלע חלל באנטארקטיקה - מטאוריט נדיר ביותר המכיל חלק מהחומרים העתיקים ביותר במערכת השמש. "כשאיתרנו אותו כך, באמצע הקרח, כולנו התרגשנו", אמרה מריה ואלדס, חוקרת ממוזיאון פילד שיקגו, לשיקגו טריביון.

המטאוריט, ששוקל 17 ק"ג ותואר ב"גודל של דלעת", התגלה ב-5 בינואר על ידי צוות חוקרים בינלאומי בתום משלחת בת 11 ימים. הסלע יוצא הדופן, המכיל חומר מלפני מיליארדי שנים, הוא מהמטאוריטים הגדולים ביותר שנמצאו אי פעם ביבשת ומקורו ככל הנראה בחגורת האסטרואידים הראשית בין מאדים לצדק, כך דיווח ה-Independent.

הצוות בילה במשך קרוב לשבועיים על אופנועי שלג בסריקות בשדות הקרח בחיפוש אחר מטאוריטים, כאשר הם מצאו את התגלית המרהיבה, שנייה לפני שסיימו את המסע, כך לפי ה-Valdes. הצוות הסביר כי לא תיאר לעצמו שלאחר ימים ארוכים של חיפושים - יאתר מטאוריט ברגע האחרון. החוקרים השתכנעו כי אכן מדובר בסלע חלל "נדיר בגודל של כדור באולינג אך כפול ממשקלו של כדור באולינג", אמרה ואלדס לעיתון.

לטענתה, המטאוריט היה מכוסה "קרום פיוז'ן" - שכבה חיצונית זכוכיתית שנמסה מעט כשחדרה את האטמוספירה. בנוסף, הצוות הסביר כי הממצא היה שחוק - סימן לכך שהוא נמצא על כדור הארץ במשך עידנים רבים. הוא הועבר למכון המלכותי הבלגי למדעי הטבע בבלגיה לצורך ניתוח כימי.

באנטרטיקה (צילום: NASA)
באנטרטיקה (צילום: NASA)

"כל המטאוריטים יכולים לחשוף לא מעט על התפתחות כדור הארץ", אמרה ואלדס. "הגודל לא בהכרח משנה כשמדובר במטאוריטים, ואפילו מיקרומטאוריטים זעירים יכולים להיות בעלי ערך מדעי". כ-45 אלף סלעי חלל נמצאו באנטארקטיקה במאה האחרונה, אך רובם שקלו רק כמה גרמים, ציין ה-Independent.

הממצא אותר חודשים לאחר שנאס"א השמידה בהצלחה אסטרואיד ברוחב של כ-160 מטרים, בניסוי המדמה אפשרות שסלע חלל עצום יגיע לעבר כדור הארץ ויאיים עליו בהשמדה.