"לאמא היו יותר מדי ילדים ולא היו מספיק מיטות", הסבירה מלייה, בת ה-40 כיום, ל"60 דקות אוסטרליה" על ילדותה הקשה. "אז זחלתי אל המלונה של הכלבה והתחלתי לחיות איתה". כדי לשרוד, במשך חמש השנים הבאות בחייה, היא חיה לצד הכלבה בתוך המלונה. בת ה-3 דאז, התקבלה במהירות על ידי הכלבים המשוטטים בכפר העני Nova Blahovishchenka שבאוקראינה.
כחברה מוערכת בלהקה, הילדה הצעירה והמוטרדת זנחה את יכולת הדיבור המתפתחת שלה לטובת נביחות ונהימות של המשפחה הפרוותית החדשה שלה. "דיברתי איתם, הם נהמו ואני חזרתי אחריהם", אמרה. "זו הייתה דרך התקשורת שלנו". אך עבור הצעירה, אימוץ ההתנהגויות של "חברו הטוב ביותר של האדם" לא הסתכם רק בנהימות. מלייה גם ליקקה את עצמה, אכלה בשר נא, חיפשה מזון בפחי אשפה, התנשפה והלכה על ידיה וברכיה.
"היא הייתה יותר כמו כלבה קטנה מאשר ילדה אנושית", אמרה אנה צ'לאיה, מנהלת מוסד הטיפול המיוחד שבו מתגוררת מלייה כעת. "היא הייתה מוציאה את הלשון שלה כשהייתה רואה מים ואוכלת עם הלשון ולא עם הידיים". לאחר שנבחה על שכנה כשהייתה בת 9, הרשויות האוקראיניות הוזהרו על מצבה של הילדה. ניסיונות ההצלה הראשוניים סוכלו על ידי להקת כלבים שנלחמה בחירוף נפש כדי להגן עליה מהמשטרה. רק לאחר שהצוותים הסיחו את דעתם של הכלבים באמצעות מזון, הם הצליחו להוציא את הילדה מהמלונה.
אך הוצאתה של מלייה מסביבתה הטבעית וחזרתה לחברה האנושית לא שיקמו אותה באופן מיידי. "אני לא חושבת שהיא אי פעם תוכל לקרוא או לעשות כל דבר אחר כמו אדם נורמטיבי", אמרה פסיכולוגית הילדים לין פרי על מלייה, שבזמנו הייתה לה יכולת מנטלית של ילדה בת 6. "אם אין לך שפה עד גיל 5 בערך, סביר להניח שלא תהיה לך שפה כלל".
מחקרים נוספים קבעו שתינוקות יתחילו לומר מילים כמו "זה" ו"הוא" חודשים לפני שהם אומרים "אמא" ו"אבא". עבור מלייה, ילדה פראית שהייתה מוקפת בכלבים, המילים הללו לא היו רלוונטיות. "היא לא דיברה בכלל", אמרה צ'לאיה. "היא רק נבחה". למרות שעברה ניתוח שיקום נרחב, מלייה עדיין מתקשה לתקשר באופן שוטף. היא מתקשרת בעיקר באמצעות נהמות, תנועות ידיים והבעות פנים.
"היא לא יכולה לקרוא או לכתוב", הסבירה הפסיכולוגית. "אבל היא יכולה לעשות דברים אחרים, כמו לסדר את החדר שלה ולעזור במטבח". מלייה עדיין מתמודדת עם הטראומות של ילדותה. היא סובלת מפחדים וחרדות, ויש לה קשיים ביצירת קשרים חברתיים. "היא עדיין ילדה פראית", אמרה צ'לאיה. "אבל היא עושה כל מה שהיא יכולה כדי לחיות חיים נורמליים".
התרעות פיקוד העורף