נאס"א מזהירה: אסטרואיד בגודל של פסל החירות טס במהירות של כמעט 47 אלף קילומטר בשעה לכיוון כדור הארץ. המדענים גילו אותו רק לפני כמה חודשים, בדצמבר האחרון, וכבר עכשיו הוא נחשב לאחד האיומים הרציניים ביותר - עד כדי כך שהוא קיבל דירוג 3 בסולם טורינו, שמודד את רמת הסכנה של אסטרואידים.
רק פעם אחת בהיסטוריה אסטרואיד אחר, שכונה "אל הכאוס", קיבל דירוג כזה גבוה. הסיכוי להתנגשות אמנם לא גבוה - בערך 2% - אבל זה מספיק כדי להדליק נורות אדומות בכל סוכנויות החלל בעולם.
איפה הוא עלול לפגוע? לפי המומחים, האסטרואיד שנקרא 2024 YR4 יכול ליפול בכל מקום לאורך רצועה שמתחילה בדרום אמריקה (בונצואלה, קולומביה ואקוודור), חוצה את האוקיינוס השקט, ממשיכה דרך אפריקה (דרך אתיופיה, סודן, ניגריה ומצרים) ומגיעה עד אסיה (ערב הסעודית, הודו, פקיסטן, בנגלדש וסין). כמו שאתם שמים לב, גם ישראל עלולה להיות חלק מההרס, שכן היא נמצאת בקרבת המדינות שבסיכון.
אל תגידו לא ידענו - הטבה מיוחדת למי שרוצה ללמוד אנגלית. לחצו כאן לשיעור ניסיון מתנה וללא התחייבות>>
הבעיה הגדולה היא שברצועה הזאת יש ערים גדולות ומאוכלסות, במיוחד צ'נאי בהודו ואי האינאן בסין. המדענים מסבירים שהנזק יהיה שונה בהתאם למקום הפגיעה - אם האסטרואיד יפגע בקצוות של הרצועה, יתכן שתהיה רק "פגיעה חלקית" שתגרום לפחות נזק.
כמה הרסני הוא יכול להיות?
כדי להבין כמה מסוכן האסטרואיד הזה, צריך לחשוב על זה ככה: אם הוא יפגע, הפיצוץ יהיה פי 500 יותר חזק מהפצצה שנפלה על הירושימה. בעבר, אסטרואיד דומה נפל באזור לא מיושב בסיביר (ב-1908), והפיל 80 מיליון עצים על שטח שגדול פי שתיים מניו יורק! אם אסטרואיד כזה יפול על אזור מיושב, הוא יכול להרוס כל מה שנמצא ברדיוס של כמעט 20 קילומטר.
חומרת הפיצוץ המדענים עדיין לא בטוחים בדיוק כמה הרסני יהיה הפיצוץ, אבל לפי ההערכות הגבוהות ביותר שלהם, הוא יכול להגיע לעוצמה של 15 מגה-טון של TNT. זה אפילו יותר חזק מההערכה הראשונית של 8 מגה-טון שדיברו עליה בהתחלה.
מה עושים בנאס"א?
הם לא יושבים בחיבוק ידיים. בחודשים הקרובים הם מתכננים להשתמש בטלסקופ החלל החדש והמתקדם ביותר שלהם - ג'יימס ווב - כדי לעקוב אחרי האסטרואיד. במרץ הקרוב תהיה להם הזדמנות טובה במיוחד לצפות בו כשיעבור "קרוב" לכדור הארץ (במרחק של 8 מיליון קילומטר, שזה קרוב בקנה מידה של החלל).
האם הירח בסכנה? החישובים מראים שיש סיכוי של 1 ל-333 שהאסטרואיד יפגע בירח במקום בכדור הארץ. למרות שזה נשמע מפחיד, פגיעה בירח דווקא תהיה תסריט הרבה פחות גרוע - היא תיצור מחזה מרהיב שנוכל לראות מכדור הארץ בעין רגילה, בלי שום נזק לכוכב שלנו.
המפתח להתמודדות עם אסטרואידים מסוכנים הוא לגלות אותם מוקדם ככל האפשר. כדי להעריך כמה מסוכן אסטרואיד, המדענים צריכים לדעת הכל עליו - את המסלול המדויק שלו, הגודל, הצורה, כמה הוא שוקל, ממה הוא עשוי, ואיך הוא מסתובב בחלל. כל הפרטים האלה עוזרים להם להבין מה יקרה אם הוא יפגע בכדור הארץ.
המשימה של חללית DART, שהתנגשה באסטרואיד בכוונה, הייתה הניסוי הראשון בהיסטוריה שבדק אם אפשר להגן על כדור הארץ מאסטרואידים. הרעיון הוא פשוט - אם מצליחים לפגוע באסטרואיד מספיק זמן לפני שהוא מגיע לכדור הארץ, אפילו שינוי קטן במסלול שלו יכול להספיק כדי שהוא יחלוף על פנינו בלי לפגוע. זו הייתה הפעם הראשונה שבני אדם ניסו לעשות משהו כזה, וכולם מחכים לתוצאות שיגיעו ב-2026.
בינתיים, המדענים מאמינים שככל שהם ילמדו יותר על האסטרואיד, הסיכוי שהוא באמת יפגע בכדור הארץ יקטן. אבל בינתיים, הם לא יכולים לשלול את האפשרות הזאת לגמרי. הבעיה היא שכרגע אין לנאס"א דרך לעצור את האסטרואיד. מה שהם כן יכולים לעשות זה להתכונן - למשל לפנות אנשים מאזור הפגיעה אם יצטרכו.