"אפילו כל הנשק הגרעיני בעולם לא יציל אותנו" - האיום שמפחיד את המדענים

מה הפתרון לאסטרואיד הנע לעבר כדור הארץ במהירות 61 אלף קילומטרים בשעה, שלגביו נטען במשך חודשים כי מסלולו עשוי להצטלב בשנת 2032 עם מסלול כדור הארץ, או אולי עם מסלול הירח? ומה יקרה אם יופיע אסטרואיד ענק?

לפי הסכמה בין מדענים שהתייחסו לאחרונה לאסטרואיד YR4, שרוחבו 50 מטרים, מדובר בגוף שמים קטן יחסית. עם זאת, התנגשותו בעיר על פני כדור הארץ "עלולה למחוק אותה לחלוטין, ללא קשר לגודלה". האסטרואיד גרם לטלסקופים ברחבי העולם להפנות אליו את תשומת הלב כדי לקבוע את מסלולו בדיוק רב יותר, עד שהחשש מהתנגשות הוסר והמודאגים נרגעו לאחר שהתברר שהאסטרואיד יחלוף ליד כדור הארץ ללא פגע.

נאס"א העריכה כי אילו התרחשה התנגשות, עוצמתה הייתה שווה ל-8 מגה-טון של TNT – למעלה מ-500 פצצות אטום בעוצמת פצצת הירושימה.

אנדרו ריבקין, מומחה בן ארבעים למדע כוכבי הלכת במעבדת Applied Physics Laboratory של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, אמר בראיון לעיתון "הטיימס" הבריטי כי אסטרואידים "יוצרים מצבים מסוכנים ומאלצים אותנו להכין משימות חלל מהירות יותר מכל משימה קודמת. זאת כדי שנוכל לממש תוכניות קיימות, הכוללות פגיעה, פיצוץ או דחיפת אסטרואידים ממסלולם".

ומה באשר לאסטרואיד ענק? ריבקין, המשתתף במאמץ עולמי לתיעוד ומעקב אחר אסטרואידים מתקרבים, מתייחס לאסטרואיד ברוחב 10 קילומטרים שלפי המדענים התנגש במקסיקו לפני 66 מיליון שנה, השמיד את רוב היצורים על כדור הארץ והביא לסוף עידן הדינוזאורים. "איני רוצה לומר שהאנושות תיכנע, אבל יהיה צורך בהרבה נשק גרעיני... כנראה בכל הארסנל הגרעיני העולמי יחד" – כלומר, הפצצתו בפצצות אטום שימחקו אותו מהחלל.

בשנת 2022 הוביל ריבקין חקירה במשימת בדיקה להסטת אסטרואיד. במסגרת המשימה שוגרה חללית לאסטרואיד שרוחבו פי שלושה מרוחב YR4, והנמצא במרחק של יותר מ-11 מיליון קילומטר מכדור הארץ. החללית, שנשאה רק ציוד ניווט ואת המסה העצמית שלה (במטרה להיות כבדה ככל האפשר), התנגשה במהירות של 6 קילומטרים בשנייה באסטרואיד Dimorphos. ההתנגשות זעזעה את האסטרואיד והעבירה אותו למסלול אחר, איטי מעט יותר.

השאלה המטרידה נותרת: מה יקרה אם יופיע אסטרואיד גדול יותר, ויתברר כי התנגשותו בכדור הארץ בלתי נמנעת? במקרה כזה, התגובה תהיה גרעינית עבור אסטרואיד ברוחב קילומטר אחד, "ואנחנו עוקבים אחר יותר מ-1,000 כאלה", לפי ריבקין. אסטרואידים גדולים יותר ידרשו כוח גרעיני עצום כדי להיפטר מהם – וגם זה אינו פתרון מובטח.