מדענים גילו לאחרונה מאפיינים פסיכולוגיים בולטים בקרב מאמיני תאוריית כדור הארץ השטוח. למרות שהידע על היות כדור הארץ כדורי קיים כבר למעלה מ-2,000 שנה, מאז תקופת היוונים העתיקים, ואושש סופית במאה ה-17, עדיין ישנם אנשים המחזיקים באמונה שאנו חיים על דיסק ענק הצף בחלל. צוות חוקרים מאוניברסיטת קנט ביצע מחקר מקיף שמטרתו להבין את המניעים הפסיכולוגיים מאחורי אמונות אלה.
המחקר, שפורסם בכתב העת Psychological Bulletin, התבסס על ניתוח של 279 מחקרים עצמאיים שכללו יותר מ-137,000 משתתפים. הממצאים המרכזיים מצביעים על כך שאנשים הנוטים להחזיק באמונות קונספירטיביות, כמו תאוריית כדור הארץ השטוח, מאופיינים בחוסר ביטחון אישי. יתרה מכך, הניתוח חשף שאנשים נוטים יותר לאמץ תאוריות קונספירציה כאשר הצרכים הפסיכולוגיים שלהם אינם מסופקים.
ד"ר מייקי בידלסטון, המחבר הראשי של המחקר, הסביר שתחושות של חוסר מידע, חוסר ביטחון ותחושת ערך נמוך מהוות גורמים משמעותיים בנטייה להאמין בקונספירציות. הוא הוסיף כי "אנשים עשויים למצוא תאוריות קונספירציה פחות מושכות אם יש להם דרכים חלופיות לספק את צרכיהם הפסיכולוגיים או אם צרכיהם אינם מתוסכלים מלכתחילה".
תאוריות קונספירציה, לפי החוקרים, הן הסברים חלופיים לאירועים מרכזיים הדוחים את הנרטיב המקובל לטובת הסברים פנטסטיים יותר. במקרה של מאמיני כדור הארץ השטוח, הם מסתמכים על התחושה החושית שפני כדור הארץ נראים ומרגישים שטוחים, ומכאן דוחים את כל הראיות המדעיות הסותרות. דוגמה נוספת שמביאים החוקרים היא תגובת מכחישי הנחיתה על הירח לדחיית משימת הירח האחרונה של נאס"א, כאשר הם טענו ברשתות החברתיות שהסוכנות אינה יכולה לחזור לירח משום שמעולם לא הייתה שם מלכתחילה.
הניתוח של החוקרים העלה שהפצת תאוריות קונספירציה יכולה להוות ניסיון לפצות על תחושות של אי-ודאות וחוסר ביטחון, ולהגן על הדימוי החברתי המעורער של המאמינים בהן. הקשרים החזקים ביותר שנמצאו בין אמונות קונספירטיביות ומניעים פסיכולוגיים היו דאגות לגבי איומים קיומיים מהעולם הסובב, המעוררים רגשות של ניכור חברתי ופוליטי.
ד"ר בידלסטון הדגיש את חשיבות המחקר, כשאמר: "תאוריות קונספירציה מהוות איום ליחידים, לקבוצות ולחברות, ולכן חשוב מאוד להבין מדוע אנשים מאמינים ומפיצים אותן". החוקרים מקווים שהממצאים יסללו את הדרך לפיתוח שיטות מותאמות אישית להתמודדות עם קונספירציות ולהפחתת השפעתן השלילית.
התאוריה המובילה בקרב מאמיני כדור הארץ השטוח מציעה שכדור הארץ הוא דיסק עם החוג הארקטי במרכז ואנטארקטיקה מסביב, המתוארת כחומת קרח בגובה כ-45 מטר המקיפה את שולי הדיסק. בכנס הבינלאומי הראשון לכדור הארץ השטוח, שנערך בצפון קרוליינה בנובמבר 2017, אף הוצג מודל המדגים תפיסה זו.
תאורטיקנים אלה טוענים שתמונות לוויין וראיות אחרות המצביעות על כדור הארץ ככדור הן חלק מקונספירציה רחבה המנוהלת על ידי נאס"א וסוכנויות ממשלתיות אחרות. יתרה מכך, הם מאמינים שכדור הארץ נייח בחלל במקום להקיף את השמש, וחלקם אף טוענים שכדור הארץ מכוסה בכיפת זכוכית המונחת מעל הדיסק השטוח.
הקהילה המדעית הבינלאומית דוחה באופן עקבי את תאוריית כדור הארץ השטוח, כאשר עשרות שנים של תמונות מהחלל ומחקרים אסטרונומיים שעברו ביקורת עמיתים תומכים בעובדה שכדור הארץ הוא כדורי. למרות שנאס"א הוכיחה את כדוריות כדור הארץ באמצעות לוויינים, מערכת GPS ותמונות מהחלל, מאמיני כדור הארץ השטוח ממשיכים להחזיק באמונתם שסוכנות החלל משקרת ומסתירה את ה"אמת".