בגילוי מרתק שכבש את דמיונם של חובבי חלל, מדענים וחסידי תיאוריות קונספירציה כאחד, רכבי החלל של נאס"א איתרו תצורת סלע מסתורית על פני הכוכב האדום שמזכירה באופן מצמרר גולגולת אנושית.
ב-11 באפריל 2025, רכב החלל פרסוורנס (Perseverance) של נאס"א צילם סלע מוזר בזמן שנסע במורד אזור המכונה "גבעת המכשפה הייזל" (Witch Hazel Hill) במכתש ג'זרו. מכתש זה הוא ברוחב כ-45 ק"מ שמדענים מאמינים שהכיל פעם אגם.
הסלע, שזכה לכינוי "גולגולת", בולט בנוף בצורה דרמטית, בעוד רוב השטח באזור בהיר ומאובק, הסלע עצמו כהה, זוויתי ומכוסה בבורות קטנים, כאילו היה זר לסביבתו הטבעית. במבט חטוף, ניתן להבחין במבנים הדומים לארובות עיניים חלולות, גשר אף ואפילו כיפת גולגולת, מאפיינים המזכירים באופן מטריד גולגולת אנושית.
מרגרט דיאן, סטודנטית לדוקטורט באוניברסיטת פרדו העובדת עם נאס"א, מסבירה שהסלע המסתורי נראה כאילו "הוצנח" למקומו הנוכחי. למעשה, זו אחת ההשערות המובילות - שמדובר בסלע "צף" שהגיע ממקום אחר והועבר למיקומו הנוכחי.
צוות המחקר מאמין כי הסלע יכול היה לנוע ממיקומו המקורי בשל אחת מכמה סיבות אפשריות: סחיפה טבעית לאורך זמן, פגיעת מטאוריט עתיקה באזור או אירוע טבעי רב עוצמה אחר שהתרחש על פני מאדים.
במבט ראשון, חלק מהמדענים אף שיערו שמדובר במטאור שנפל מהחלל, אך בדיקות שנערכו באמצעות מצלמת המופעלת בלייזר של פרסוורנס על סלע דומה בקרבת מקום שללו אפשרות זו, הסלע לא הכיל את הרמות הגבוהות של ברזל וניקל האופייניות לסלעים שמקורם בחלל.
תיאוריה מובילה אחרת מציעה שזהו סלע מגמטי שנוצר מהתקררות של לבה או מגמה לפני מיליוני או מיליארדי שנים. "למזלנו, לרכב החלל יש מכשירים שיכולים למדוד את ההרכב הכימי של סלעים על מאדים"' אומרת דיאן, רמז לכך שבדיקות נוספות צפויות בעתיד הקרוב.
כצפוי, התמונות של "גבעת הגולגולת" הפכו לויראליות במהירות ברשת והציתו דיון ער. חובבי עב"מים וערוצי יוטיוב המתמקדים בתופעות חייזריות הפיצו את התמונות בהרחבה, כשחלקם אף שיפרו את התמונות כדי להדגיש את הדמיון לגולגולת אנושית.
סרטון פופולרי מערוץ המתמחה באנומליות חייזריות אף טען שהסלע עשוי להיות שרידים של יצור מאדימי, אולי אפילו סוג של "סאסקווטש" (ביגפוט) או לוחם עתיק שחי פעם על הכוכב האדום. חובבי חלל רבים וחסידי תיאוריות קונספירציה ראו בתגלית הוכחה לקיומם של חיים חייזרים או ציביליזציה עתיקה שפעם התקיימה על מאדים.
מדעני נאס"א וגיאולוגים, מצדם, מיהרו להציע הסבר פשוט יותר לתופעה המסקרנת - פאריידוליה. זוהי נטייה פסיכולוגית מוכרת שבה המוח האנושי מפרש דפוסים אקראיים כצורות מוכרות, במיוחד פנים או דמויות אנושיות. זו אותה תופעה שגורמת לנו לראות צורות בעננים או את "האיש בירח".
אמנדה קוזר, כתבת בתחומי המדע והחלל ב-CNET, סיכמה זאת בצורה קולעת: "זו לא גולגולת. זה סלע. אבל זה כיף לדמיין את האפשרויות". היא הדגישה שלמרות שהתמונה מרתקת, אין בסיס מדעי להציע שזהו משהו אחר מאשר אבן מאדימית שעברה בלייה טבעית.
לעת עתה, "גבעת הגולגולת" נותרת תזכורת מרתקת לכוחו של הדמיון האנושי ולקלות שבה המוחות שלנו יכולים להפוך אבן פשוטה לסיפור מפעים, ומדע למיתוס. כפי שהעידו רבים בקהילת המדע והחלל, בעוד שהתגלית מרתקת, היא בעיקר מזכירה לנו את הצמא העמוק של האנושות לגלות חיים מעבר לעולמנו.
בימים הקרובים, נאס"א תמשיך לחקור את הסלע המסתורי, והציבור ימשיך לעקוב בסקרנות אחר כל פיסת מידע חדשה שתתגלה על "גבעת הגולגולת" המסתורית שנמצאה על הכוכב האדום.