אלכוהול, מילה שמעוררת משמעויות שונות בהתאם לקהל היעד. עבור כימאי, המונח מתייחס לתרכובת אורגנית המכילה פחמן, מימן וחמצן בסידור מולקולרי ייחודי, כדוגמת אתנול (C₂H₆O). אך עבור רוב האנשים, "אלכוהול" פשוט מייצג את מגוון המשקאות האלכוהוליים שעושים שמח: יין, בירה, וויסקי, וודקה, טקילה ודומיהם. משקאות שמהווים חלק בלתי נפרד כמעט מכל תרבות אנושית, למעט האנשים שהדת שלהם אוסרת על שתייתו.
אלכוהול אמנם נראה כמשהו מלהיב, אבל מדובר בסך הכל בחומר שעבר תסיסה. התהליך מתרחש כאשר מערבבים מים עם דגנים, ירקות או פירות יחד עם שמרים או חיידקים. אלה צורכים את הסוכרים שבמזון ומייצרים אתנול ופחמן דו-חמצני. בירה ויין נוצרים בתהליך תסיסה זה, בעוד "משקאות חריפים" כמו וויסקי, המכונים גם "ספיריטים" או "ליקרים", עוברים תהליך זיקוק נוסף המסיר חלק מהמים, ומעלה את ריכוז האלכוהול ומעצים את הטעם.
אלכוהול בכמויות מתונות, כמו כוס או שתיים של בירה או יין, עשוי לפעול כממריץ ולגרום ל"שחרור". אולם בכמויות גדולות יותר, השפעותיו המדכאות מתחילות להתבטא: האטת פעולות מוטוריות, זמני תגובה איטיים ודיבור מבולבל ומגומגם.
רגולציית אלכוהול קיימים ברחבי העולם. אם חשבנו שרק אצלנו לא מוכרים אלכוהול אחרי 23:00, אז שתדעו שבכל העולם קיימים חוקים מגבילי אלכוהול. בנורווגיה למשל קיימת רגולציה מחמירה על מכירת אלכוהול. חנות המדינה Vinmonopolet היא הגורם הבלעדי המורשה למכור משקאות עם יותר מ-4.75% אלכוהול. החנויות פתוחות בימים שני עד שישי בין השעות 10:00 ל-18:00, ובשבתות בין 10:00 ל-16:00, אך סגורות בימי ראשון ובחגים. לעומת זאת, בסופרמרקטים ניתן לרכוש אך ורק בירה וסיידר המכילים עד 4.7% אלכוהול, וגם זאת רק עד השעה 20:00 בימי חול ועד 18:00 בשבת.
על פי נתוני ארגון הבריאות העולמי, צריכת האלכוהול לנפש בישראל עומדת על כ-2.84 ליטרים של אלכוהול טהור בשנה לאדם מעל גיל 15, אממה, נתונים אחרים מצביעים על צריכה של כ-4.38 ליטרים לנפש. ההבדלים מגיעים מכך שקיימת צריכה לא מדווחת או מהבדלים במקורות הנתונים.
בארצות הברית, צריכת האלכוהול לנפש גבוהה יותר. לפי נתונים שונים, הצריכה נעה בין 8.7 ליטרים ל-9.5 ליטרים של אלכוהול טהור בשנה לאדם מעל גיל 15. ההבדלים נובעים משיטות מדידה שונות או מהכללת צריכה לא מדווחת.
נכון לשנת 2024, רוסיה אינה נמצאת בין עשר המדינות המובילות בצריכת אלכוהול לנפש, כפי שדווח על ידי ארגון הבריאות העולמי ומקורות נוספים. בשנים האחרונות, רוסיה חוותה ירידה משמעותית בצריכת האלכוהול, בעיקר הודות למדיניות ממשלתית שכללה העלאת מיסים על אלכוהול, הגבלות על פרסום, והגברת האכיפה על מכירת משקאות חריפים. למשל, צריכת האלכוהול לנפש ירדה מ-15.76 ליטר בשנת 2011 ל-10.5 ליטר בשנת 2019.
עם זאת, מגמות עדכניות מצביעות על עלייה מחודשת בצריכת האלכוהול ברוסיה. על פי דיווחים, בשנת 2024, צריכת האלכוהול לנפש עלתה לכ-8 ליטר בשנה, לאחר ירידה מתמשכת בעשור הקודם. עלייה זו מגיעה בעקבות לחצים חברתיים וכלכליים, כולל השפעות המלחמה באוקראינה, שהובילו לעלייה במכירות האלכוהול ולהחמרה בתלות באלכוהול בקרב האוכלוסייה.
הצריכה הנמוכה במדינות אלו נובעת לרוב ממגבלות דתיות, תרבותיות וחוקיות, במיוחד במדינות מוסלמיות שבהן צריכת אלכוהול אסורה או מוגבלת מאוד. למשל, באפגניסטן ובערב, שתיית אלכוהול אסורה על פי החוק, והעונשים על הפרתו יכולים לכלול קנסות, מאסר או מלקות. עם זאת, קיימת צריכה בלתי רשמית דרך השוק השחור, במיוחד באזורים מסוימים כמו קאבול והרעת. תופתעו לדעת שבאיחוד האמירויות, על אף האיסור על צריכת אלכוהול, על פי נתוני ארגון הבריאות העולמי (WHO) והמקורות העדכניים ביותר צריכת האלכוהול לנפש עומדת על כ־3.5–4.3 ליטרים בשנה לאדם מעל גיל 15.
התרעות פיקוד העורף