אירינה נולדה בקייב, אוקראינה, והגיעה עם משפחתה לארצות הברית ב-2022 כשברחה מהמלחמה המתמשכת בעקבות הפלישה הרוסית למולדתה. היא החזיקה בתואר באמנות ממכללה בקייב ועבדה בקפידה על שיפור האנגלית שלה בתקווה לממש את חלומה להיות עוזרת וטרינר.
בארצות הברית, אירינה התמסרה לבניית חיים חדשים. היא עבדה ב-Zepeddie's Pizzeria בשארלוט כדי להתפרנס, אך הייתה אמנית מוכשרת שיצרה פסלים ובגדים, ואפילו עבדה כדוגמנית. חברים ובני משפחה זוכרים אותה כאישה צעירה שאהבה בעלי חיים ועזרה לשכניה לטייל עם חיות המחמד שלהם.
על פי תצהיר משטרת שארלוט-מקלנבורג, האירוע התרחש בתחנת הרכבת הקלה East/West Boulevard בקו Lynx Blue Line בשעה 21:46. צילומי המעקב שפורסמו על ידי מערכת התחבורה של שארלוט מראים את אירינה עולה לרכבת במדי העבודה שלה מהפיצרייה ומתיישבת במושב, גוללת בטלפון ולא מודעת לסכנה מאחוריה.
ארבע דקות לאחר מכן, בראון קם, הוציא סכין מכיסו, פתח אותו ודקר את אירינה שלוש פעמים, כולל פעם אחת בגרון. לפי המשטרה, לא הייתה שום אינטראקציה בין הקורבן לתוקף לפני התקיפה. אירינה קרסה במושבה ונקבע מותה ברכבת בעקבות החתך העמוק בגרון.
התנהגותו המוזרה של בראון התבטאה גם בעבר הקרוב. בינואר השנה הוא נעצר בגין שימוש לרעה במשטרה, לאחר שהזעיק שוטרים וטען בפניהם שחומר מלאכותי כלשהו שהוחדר לגופו שולט בפעולותיו הבסיסיות - באכילה, בהליכה ובדיבור. למרות מאמצי האם להשיג צו אשפוז כפוי מבית המשפט עקב התנהגותו הלא יציבה של בנה, המערכת לא הצליחה לספק לו את הטיפול הנדרש.
התקרית גם הדליקה דיון על פערים במערכת הבריאות הנפשית ובמערכת המשפט הפלילי. ראש העיר לייילס ציינה בהצהרתה: "זהו מצב טרגי שמשליך אור על בעיות ברשתות הביטחון החברתיות הקשורות לטיפול בבריאות נפשית ולמערכות שאמורות להיות במקום".
דף GoFundMe שנוצר למען משפחת אירינה תחת הכותרת "לזכרה האוהב של אירינה" גייס יותר מ-58,000 דולר. המארגנים כתבו: "אירינה הגיעה לאחרונה לארצות הברית, חיפשה ביטחון מהמלחמה וקיוותה להתחלה חדשה. באופן טרגי, חייה נקטעו בטרם עת".
הרצח גרר ביקורת על מערכת התחבורה הציבורית בשארלוט, כשרשויות מערכת התחבורה אישרו שהמפעיל עקב אחר הפרוטוקול והחזיק את הרכבת עד שהמשטרה הגיעה. עם זאת, התברר שהתוקף לא קנה כרטיס, והרשויות בוחנות דרכים למנוע מאנשים שלא משלמים לעלות על התחבורה ההמונית.
רצח איירנה זרוצקה עורר סערת ביקורת חריפה נגד כלי התקשורת הגדולים בארצות הברית, שהואשמו בהתעלמות מכוונת מהמקרה. אילון מאסק, בעל פלטפורמת X, פרסם לפחות תריסר הודעות על המקרה בסוף השבוע והאשים את הניו יורק טיימס בכישלון בסיקור, בעוד שהוא פרסם פוסט שהשווה בין הסיקור של רצח זרוצקה למקרה של ג'ורג' פלויד ב-2020.
הביקורת התמקדה בטענה שקיימת הטיה תקשורתית בסיקור פשעים בין-גזעיים. מבקרים טוענים שכל פרט שבמקרה "חותר נגד תפיסת העולם הפרוגרסיבית השולטת, שאף כלי תקשורת שמאלי לא יכול לדווח על כך מבלי לחשוש מהפיכתו לנשק על ידי הימין".
התרעות פיקוד העורף