ערב שישי רגיל ליד שדרת פאוליסטה, אחת האזורים הסואנים ביותר בסאו פאולו. ברים מלאים, תיירים ומקומיים מתערבבים, והאווירה חגיגית. אבל משהו השתנה - כמעט בכל שולחן מזמינים רק בירה, יין או בירה מהחבית. אף אחד לא מזמין קוקטיילים.
ברזיל שוקעת במשבר שמעורר פחד וחרדה ברחבי המדינה - גל של הרעלות מתנול ממשקאות אלכוהוליים מזויפים שכבר גבה חיים והשאיר אחרים עיוורים או בתרדמת. מה שהתחיל כמקרים בודדים בסאו פאולו הפך במהירות לתופעה כלל-ארצית שמטרידה את אחת הכלכלות הגדולות באמריקה הלטינית.
אבל המספרים האמיתיים הרבה יותר מדאיגים. משרד הבריאות הברזילאי חוקר כעת 209 מקרים חשודים של הרעלת מתנול, עם 16 מקרים מאושרים - 14 מהם בסאו פאולו ושניים בפראנה. בסך הכל נרשמו 15 מקרי מוות, כאשר 13 מהם עדיין בחקירה. המשרד דיווח על 127 מקרים חשודים ברחבי המדינה, כאשר רוב המקרים בסאו פאולו, אך מקרים נרשמו גם ב-13 מדינות אחרות ובבירה ברזיליה.
הסיפורים הם מצמררים. אנשים שהגיעו לברים יוקרתיים ולמסעדות, שתו קוקטיילים, ומצאו את עצמם בטיפול נמרץ. חלק מהקורבנות איבדו את הראייה, אחרים נפלו לתרדמת.
הבעיה היא שהתסמינים המוקדמים של הרעלת מתנול דומים להנגאובר רגיל - כאב ראש, בחילות, הקאות וכאבי בטן. אנשים לא מבינים שהם חולים עד שמאוחר מדי, כשהרעל כבר עשה נזק בלתי הפיך. בשבועות האחרונים, תושבים בברזיל אושפזו בטיפול נמרץ עם תסמינים חמורים, כולל עיוורון.
עכשיו יש חשד למשהו אפל יותר. האיגוד הברזילאי למאבק בזיוף חושד שהמתנול המשמש לזיוף משקאות אלכוהוליים עשוי להיות אותו מתנול שיובא באופן בלתי חוקי על ידי ארגון הפשע Primeiro Comando da Capital - אחד הארגונים הפושעים החזקים בברזיל - לזיוף דלק. שר המשפטים ריקרדו לוונדובסקי ביקש מהמשטרה הפדרלית לפתוח בחקירה על מקור המשקאות ורשת הפצה אפשרית של מתנול הקשורה לפשע מאורגן.
לפחות 11 עסקים נסגרו ויותר מ-10,000 בקבוקי אלכוהול נתפסו על ידי הרשויות במאמץ לעצור את ההתפשטות.
מסעדות וברים מגיבים במהירות. חלק מהמקומות השעו זמנית את מכירת המשקאות הרוחניים כדי להרגיע לקוחות מודאגים. אחרים שינו את התפריט והחלו להציע תערובות קוקטייל ללא משקאות מזוקקים. גם בריו דה ז'נרו, שעדיין לא רשמה מקרים מאושרים, קיוסקים בחופים ומסעדות פרסמו אזהרות ברשתות החברתיות כדי להרגיע את המבקרים.
ממשלת ברזיל מגיבה בכוח מלא. שר הבריאות פדילה הורה על דיווח מיידי של כל מקרה חשוד, גם לפני אישור האבחנה. "אין צורך לחכות לאישור האבחנה לפני ביצוע ההודעה", הוא הדגיש. "מי שמגיע לקבלת טיפול רפואי ומדווח על סימנים ותסמינים עם היסטוריה של צריכת אלכוהול, במיוחד אלכוהול ממקור לא ידוע - זה כבר מקרה חשוד וצריך לדווח עליו".
המשרד הודיע על אמצעי חירום חדשים, כולל רכישת 2,500 מנות של פומפיזול - נוגד רעל מיוחד להרעלת מתנול - ו-12,000 אמפולות של אתנול רפואי. המשלוחים החלו ביום שבת לחמש מדינות, וההפצה ממשיכה. פדילה הבטיח ששום חולה לא יישאר ללא טיפול ושניהם ניתן לתת גם לפני אישור מעבדתי.
התופעה אינה ייחודית לאמריקה הלטינית. בחמש השנים האחרונות, לפחות חמש מדינות באזור אמריקה דיווחו על מקרים ומקרי מוות הקשורים להרעלת מתנול. רק בנובמבר 2024, שישה תיירים זרים - כולל שני בני נוער אוסטרלים, שתי נשים דניות, עורכת דין בריטית ותייר אמריקאי - מתו מהרעלת מתנול חשודה לאחר שצרכו אלכוהול מזויף באכסניה בלאוס.
כרגע, הרשויות הברזילאיות ממליצות לציבור להימנע מאלכוהול מוברח ומשקאות חסרי תוויות נאותות, חותמות בטיחות או בולי מס. פדילה אמר בבירור: "אני ממליץ לכולם להימנע ממוצרים מזוקקים, במיוחד חסרי צבע, אלא אם כן אתם בטוחים במקורם. אלה אינם מוצרים חיוניים".
החרדה נמשכת. הברים ריקים מקוקטיילים, הברזילאים נדבקים בבירה, והמשטרה רודפת אחרי רשתות הפצה. זהו תזכורת מצמררת שלפעמים המסיבה יכולה להפוך לטרגדיה - ושחיסכון של כסף על בקבוק זול עלול לעלות בחיים.
התרעות פיקוד העורף