במשך עשרות שנים חשבנו שהיקום שלנו ימשיך להתפשט לנצח, שהגלקסיות ימשיכו להתרחק זו מזו עד אינסוף, ושהכוכבים יידעכו אט אט בקרירות החלל האינסופי. אבל מחקר חדש ומרתק מציע תרחיש שונה לחלוטין - תרחיש שבו ליקום יש לא רק התחלה, אלא גם סוף מוגדר וברור.
צוות בינלאומי של פיזיקאים מארצות הברית, ספרד וסין פרסם לאחרונה מחקר שמנבא שהיקום שלנו יקרוס על עצמו בעוד כ-20 מיליארד שנה, במה שהחוקרים מכנים "הפיצוץ הפוך" או בשמו המדעי Big Crunch. זה בדיוק ההפך מהמפץ הגדול שבו התחיל היקום - במקום להתפשט החוצה, הכל יתכווץ חזרה פנימה עד לנקודה אחת זעירה ועצומת צפיפות.
ואז, משהו מעניין יקרה. התפשטות היקום תתחיל להאט, בדיוק כמו כדור שזורקים באוויר - הוא עולה, מאט, נעצר לרגע באוויר, ואז מתחיל לרדת חזרה. כך גם היקום שלנו. לאחר ההאטה, יתחיל תהליך של התכווצות. הגלקסיות שהתרחקו זו מזו יתחילו להתקרב שוב, המרחקים יצטמצמו, והכל יתחיל לנוע לעבר מרכז אחד.
התהליך לא יהיה איטי. למעשה, שלב ההתכווצות יהיה מהיר יותר משלב ההתפשטות. בסופו של דבר, כל מה שקיים - כל הגלקסיות, כל הכוכבים, כל הכוכבים הלכת, וכל החומר והאנרגיה ביקום - יתרכז בחזרה לנקודה אחת קטנה בצפיפות ובחום עצומים, בדיוק כמו שהיה לפני המפץ הגדול.
אבל באביב 2025, שני מצפה כוכבים מתקדמים: Dark Energy Survey בצ'ילה ו-Dark Energy Spectroscopic Instrument באריזונה פרסמו תוצאות מפתיעות. הם גילו שהאנרגיה האפלה כנראה לא קבועה. היא משתנה עם הזמן, ונחלשת בהדרגה. זה כמו סוללה שמתרוקנת לאט לאט.
כך גם עם היקום. במיליארדים הקרובים, האקסיונים ימשיכו לדחוף את היקום קדימה, אבל אחרי כ-11 מיליארד שנה, כוחם ייחלש מספיק כדי שכוח המשיכה יתחיל לגבור. אז יתחיל תהליך ההתכווצות.
בחודשים והשנים הקרובות, מצפי כוכבים נוספים יספקו מידע מדויק יותר. טלסקופ החלל האירופי Euclid, משימת SPHEREx של נאס"א, מצפה Vera C. Rubin ופרויקטים נוספים יעזרו לנו להבין טוב יותר את התנהגות האנרגיה האפלה. הנתונים האלה יכולים לאשר את התיאוריה הזאת, לשפר אותה, או אולי אפילו לשלול אותה לחלוטין.
עוד הרבה לפני שה"פיצוץ הפוך" יתחיל, השמש שלנו תתפוצץ ותהפוך לננס לבן (בעוד כ-5 מיליארד שנה), הגלקסיה שלנו תתנגש עם גלקסיית אנדרומדה (בעוד כ-4 מיליארד שנה), והאנושות - ככל הנראה - כבר לא תהיה כאן. לכן, אין סיבה לדאגה אישית.
אבל מבחינה מדעית, זו תגלית מרתקת. אם המחקר נכון, אנחנו חיים היום בערך באמצע חיי היקום. עברו 13.8 מיליארד שנה מאז המפץ הגדול, ונשארו עוד כ-20 מיליארד שנה עד הסוף. זה אומר שאנחנו באמת נמצאים במעין "נקודת אמצע" קוסמית.
פרופסור טיי אמר על כך: "בשנות השישים של המאה הקודמת גילינו שליקום יש התחלה. ועכשיו אנחנו שואלים - האם יש לו גם סוף? במשך שנים רבות חשבנו שהוא יתפשט לנצח. אבל אם הנתונים יאושרו, ליקום יהיה סיום מוגדר, בדיוק כפי שהייתה לו התחלה."
השאלה הגדולה ביותר שעדיין נותרה פתוחה היא: האם היקום הוא מערכת פתוחה שנמשכת לנצח, או שמא הוא מעגל סגור שחוזר על עצמו שוב ושוב במחזור אינסופי של פיצוצים וקריסות? אולי אחרי ה"פיצוץ הפוך", יהיה מפץ גדול חדש, ויקום חדש ייוולד? זה משהו שאנחנו עדיין לא יודעים.
המחקר החדש הזה מציע לנו משהו נדיר - תשובה קונקרטית לשאלה עתיקת יומין על סוף היקום. זו לא ודאות, אבל זו השערה מבוססת היטב על הנתונים העדכניים ביותר שיש לנו. במהלך השנים הקרובות, ככל שנצבור יותר מידע מטלסקופים ומצפי כוכבים מתקדמים, נדע אם התיאוריה הזאת נכונה.
אבל כבר עכשיו, המחקר הזה מזכיר לנו משהו חשוב - שגם היקום עצמו, כמו כל דבר אחר שאנחנו מכירים, עשוי להיות בעל תאריך תפוגה. זו תובנה שמעניקה פרספקטיבה על מקומנו בקוסמוס העצום והמשתנה הזה, ומזכירה לנו כמה מיוחד ונדיר הזמן שיש לנו כאן ועכשיו.
התרעות פיקוד העורף