בגילוי שמרגש רבים ומעורר דמיון היסטורי, חשפו ארכיאולוגים במצרים מבצר עצום בן 3,000 שנה שעומד בדיוק על הדרך הצבאית ההיסטורית המוזכרת בספר שמות. הממצא, שהוכרז על ידי משרד התיירות והעתיקות המצרי ב-11 באוקטובר 2024, פותח חלון מרתק אל תקופה המזוהה באופן מסורתי עם אחד האירועים המשמעותיים ביותר בתנך - יציאת מצרים.
המבצר התגלה באתר הארכיאולוגי תל אל-ח'רובה בשייך' זוויד, עיירה בדואית בצפון סיני, לא רחוק מרצועת עזה של ימינו. המיקום אינו מקרי - זו בדיוק הדרך שאלוהים בחר שלא להוביל בה את בני ישראל בזמן יציאת מצרים. בספר שמות, פרק יג, פסוק יז, כתוב בפירוש: "וַיְהִי בְּשַׁלַּח פַּרְעֹה אֶת הָעָם וְלֹא נָחָם אֱלֹהִים דֶּרֶךְ אֶרֶץ פְּלִשְׁתִּים כִּי קָרוֹב הוּא". המסלול הקצר והישיר יותר שהוזכר בפסוק זה היה דרך הורוס הצבאית - בדיוק המקום שבו נמצא המבצר המרשים הזה.
דרך זו, הידועה גם כ-"דרך הורוס" על שם אל השמים והמלחמה המצרי בעל ראש הנץ, הייתה עורק תחבורה ומסחר חיוני בתקופת הברונזה. היא הובילה ממצרים לכנען וחיברה בין מצרים העתיקה לסוריה, אנטוליה ומסופוטמיה. הדרך הזו הייתה מוצפת במבצרים ומוצבים צבאיים, והמבצר שהתגלה כעת הוא אחד הגדולים והחשובים שביניהם.
המבצר עצמו הוא מבנה מרשים שמעיד על גאונות התכנון הצבאי המצרי. המוצב העתיק מתוארך לתקופת הממלכה החדשה, שנמשכה בערך מ-1550 עד 1070 לפני הספירה - בדיוק התקופה המזוהה באופן מסורתי עם יציאת מצרים. המבצר משתרע על שטח עצום של כ-8,000 מטרים רבועים (86,100 רגל רבוע), שזה בערך חצי בלוק עירוני - והוא גדול פי שלושה ממבצר קטן יותר שהתגלה באותו אתר בשנות ה-80, במרחק של כ-700 מטרים דרומית-מערבית.
החפירות, שבוצעו על ידי משלחת ארכיאולוגית מצרית, חשפו קיר דרומי מרשים באורך של כ-105 מטרים (כמעט 350 רגל) ועובי של 2.5 מטרים (8 רגל), עם שער משני מבוצר ברוחב 2.2 מטרים. עד כה התגלו בו 11 מגדלי הגנה, ועוד צפויים להתגלות. בחלק מהמגדלים נמצאו "מרבצי יסוד" - מנחות טקסיות של כלי חרס שנקברו בזמן תחילת הבנייה, מנהג נפוץ במצרים העתיקה.
גם חלקים מהקירות הצפון-מערביים והמערביים זוהו, אם כי הם עדיין קבורים במידה רבה מתחת לחול הנודד של דיונות המדבר. החוקרים התמודדו עם אתגרים לא מעטים בגלל דיונות החול המשתנות שכיסו חלקים נרחבים מהאתר.
אחת התכונות הייחודיות והמרתקות ביותר של המבצר היא קיר פנימי בתבנית זיגזג באורך 75 מטרים (כמעט 250 רגל), העובר מצפון לדרום ומחלק את המבצר לאורך ציר צפון-דרום, תוך כדי שהוא מקיף אזור שככל הנראה שימש כאזור מגורים ומחיה לחיילים - תכנון אדריכלי אופייני לתקופת הממלכה החדשה. תבנית הזיגזג לא הייתה קישוט אסתטי בלבד - היא עזרה לחזק את יציבות הקיר ולהפחית את השפעת שחיקת הרוח והחול של המדבר הסורר, והפגינה את יכולת ההסתגלות המרשימה של המצרים העתיקים לתנאי המדבר הקשים.
אחד הממצאים המרגשים ביותר הוא התמונה המפורטת שהתגלתה על חיי היומיום של החיילים שהתגוררו במבצר. הארכיאולוגים מצאו שברי חרס וכלי קרמיקה רבים, תנור לחם גדול עם שרידים של בצק מאובן שמעולם לא נאפה, וכלי אחסון גדולים. הממצאים האלה מאשרים שהמבצר היה מרכז מתפקד לחלוטין לחיי היומיום של החיילים, לא רק נקודת הגנה צבאית.
המבצר בתל אל-ח'רובה לא עמד לבדו. הוא היה חלק מרשת מורכבת של מבצרים שנבנו לאורך דרך הורוס כדי להגן על הגבול המזרחי של מצרים ולאבטח נתיבי מסחר חיוניים. מבצרים נוספים לאורך המסלול הזה כוללים את תל הבוע, תל אל-בורג, ותל אל-אביאד - כולם מתוארכים לתקופת הממלכה החדשה.
לפי ההערכות, המבצר היה מאכלס בין 400 ל-700 חיילים, והוא שימש כמרכז הגנה משמעותי בתקופת הממלכה החדשה. מחקרים ראשוניים מראים שהמבצר עבר כמה שלבים של שיפוץ ושינויים מבניים לאורך ההיסטוריה שלו. במיוחד בולטים השינויים המרובים בעיצוב הכניסה הדרומית, שמשקפים צרכים הגנתיים משתנים והתפתחות של טקטיקות צבאיות.
הקשר למקרא הוא מרתק במיוחד. המבצר עומד על הדרך שהיהודים לא עברו בה בדרכם ממצרים לארץ ישראל, והוא מעיד על הסיבה לכך - זו הייתה דרך צבאית מבוצרת היטב, מלאה במוצבים ומגדלי שמירה. התנ"ך מסביר שאלוהים בחר לא להוביל את העם בדרך זו "כִּי אָמַר אֱלֹהִים פֶּן יִנָּחֵם הָעָם בִּרְאֹתָם מִלְחָמָה וְשָׁבוּ מִצְרָיְמָה". הגילוי הארכיאולוגי מספק הקשר היסטורי וגיאוגרפי קונקרטי לנרטיב המקראי.
החפירות באתר ממשיכות, למרות האתגרים הרבים שמציבות דיונות החול הנודדות המכסות חלקים נרחבים מהאתר. הארכיאולוגים מתכננים לחשוף את שאר קירות המבצר ואת המבנים הנלווים. אחד היעדים המרכזיים הוא לאתר את הנמל הצבאי הסמוך שמאמינים שהיה מחובר למבצר ושימש אותו.
גילוי זה מזכיר לנו שההיסטוריה המקראית לא מתרחשת בוואקום - היא קשורה למציאות ארכיאולוגית, גיאוגרפית ותרבותית מורכבת. כל שכבת אבק שמוסרים הארכיאולוגים, כל שבר חרס שמתגלה, כל קיר עתיק שצץ מהחול - כולם מוסיפים חתיכה נוספת לפאזל ההיסטורי המרתק של העולם העתיק.
התרעות פיקוד העורף