לדברי מדענים שחקרו חוליות עצומות שנמצאו בחוף סמוך לעיר דארווין שבאוסטרליה, מדובר בטורף הימי הענק הקדום ביותר הידוע מקרב שושלת הכרישים המודרניים. הכריש חי לפני כ־115 מיליון שנה - כ־15 מיליון שנה מוקדם יותר מהופעתם של כרישים ענקיים שהיו מוכרים עד כה. כך לפי דיווח של סוכנות הידיעות האמריקנית Associated Press.
על פי מחקר שפורסם בכתב העת המדעי Communications Biology, אורכו של הכריש הוערך בכשמונה מטרים - נתון ההופך אותו לגדול יותר מאבותיהם של הכרישים הלבנים בני זמננו, שאורכם הממוצע כיום עומד על כשישה מטרים.
למרות חשיבות הגילוי, חמש החוליות שעליהן התבסס המחקר אינן חדשות. הן נחפרו כבר בסוף שנות ה־80 ובשנות ה־90 של המאה הקודמת, כאשר קוטרה של כל חוליה עמד על כ־12 סנטימטרים. עם זאת, הממצאים נשמרו במוזיאונים במשך שנים רבות מבלי לעבור ניתוח מעמיק.
קיר הסביר כי המאובנים נמצאו באזור שהיה בעבר קרקעיתו של אוקיינוס קדום, שהשתרע מיבשת גונדוואנה, הכוללת את אוסטרליה של ימינו - ועד יבשת לאוראסיה, הכוללת את אירופה. האזור נחשב לאחד האתרים העשירים ביותר במאובנים ימיים עתיקים, ובהם שרידים של זוחלים ימיים ענקיים כמו פלזיוזאורים ארוכי־צוואר ואיכתיאוזאורים.
קיר הסביר: "החוליות מעניקות לנו אינדיקציה ישירה לגודל האמיתי. הסתמכות על שיניים בלבד היא בעייתית, משום ששיניים גדולות אינן בהכרח מעידות על גוף גדול".
צוות המחקר הבינלאומי השתמש במודלים מתמטיים מורכבים, בנתונים מתעשיית הדיג ובטכנולוגיות הדמיה באמצעות סריקות CT, כדי להעריך את גודלו של הכריש. לאחר שנים של ניתוח, הגיעו החוקרים להדמיה של יצור ענק הדומה במבנהו לכרישים המודרניים.
לדברי קיר: "הוא היה נראה ככריש מודרני ענק לכל דבר ועניין. זהו מבנה גוף מוצלח מבחינה אבולוציונית, שנשאר יעיל במשך יותר מ־115 מיליון שנה".
החוקרים סבורים כי הממצא מעיד על כך שהכרישים המודרניים הגיעו לראש שרשרת המזון באוקיינוסים מוקדם הרבה יותר מכפי שסברו בעבר. כמו כן, הגילוי פותח פתח למציאת מינים דומים באזורים אחרים בעולם, שבהם התקיימו בעבר סביבות ימיות עתיקות דומות.
התרעות פיקוד העורף