מחקר חדש בודק: האם חיטוט באף מעלה סיכון לאלצהיימר?

זה אולי נשמע כמו הרגל תמים - אבל מחקרים חדשים מעלים אפשרות מטרידה: חיטוט באף עלול להיות מסוכן הרבה יותר ממה שנהוג לחשוב.

כ-90% מהאוכלוסייה נוהגים לחטט באף, לעיתים אף מספר פעמים ביום. אף שמדובר בהתנהגות נפוצה, חוקרים מזהירים כי הכנסת אצבעות מלוכלכות לאף עלולה להחדיר חיידקים לחלל האף, לגרום לזיהומים, להיווצרות גלדים, לפגיעה ברקמות ואף לדימומים מהאף. כעת, מדענים בוחנים תיאוריה מדאיגה אף יותר: פגיעה ברירית האף עלולה לאפשר מעבר של חיידקים דרך מסלול ישיר אל המוח - ולגרום לתהליכים דלקתיים הקשורים להתפתחות מחלת האלצהיימר.

הקשר בין האף למוח

מחלת אלצהיימר היא מחלה ניוונית מתקדמת של המוח, הפוגעת בזיכרון, בחשיבה וביכולת השיפוט. בשנים האחרונות מתמקדים חוקרים בציר האף-מוח - נתיב ישיר המחבר בין חלל האף למערכת העצבים המרכזית. מאחר שמרכזי העיבוד של חוש הריח הם מהאזורים הראשונים שנפגעים באלצהיימר, בדיקות ריח משמשות כיום כלי לא פולשני להערכת סיכון למחלה.

מחקר משנת 2022, שנערך באוניברסיטת גריפית' באוסטרליה, מצא כי חיטוט באף עשוי לאפשר לחיידק Chlamydia pneumoniae - הגורם לזיהומים בדרכי הנשימה - לחדור לעצב ההרחה באפם של עכברים, ומשם להגיע למוח. בעקבות חדירת החיידק, נצפתה הצטברות של חלבון עמילואיד-בטא במוח. חלבון זה יוצר משקעים דביקים, המכונים פלאקים, הפוגעים בתקשורת בין תאי המוח וגורמים למותם - תהליך המזוהה עם אלצהיימר ודמנציה.

"זו הפעם הראשונה שהראינו שחיידק כזה יכול לעלות ישירות דרך האף אל המוח ולגרום לתהליכים שנראים כמו אלצהיימר", אמר החוקר ג'יימס סנט ג'ון עם פרסום המחקר בכתב העת Scientific Reports. לדבריו, אף שהממצאים מבוססים על מודל של עכברים, "הראיות עלולות להיות מדאיגות גם עבור בני אדם".

סקירה מדעית נוספת משנת 2023 העלתה כי דלקת מוחית הקשורה לאלצהיימר עשויה להיות, לפחות בחלקה, תוצאה של פתוגנים החודרים למוח דרך מערכת הריח. החוקרים שיערו כי שינויים בהרכב החיידקים באף עלולים להוביל לזיהום מוחי כרוני בדרגה נמוכה ולהגביר תהליכים ניווניים.

בעקבות המחקרים, מומחים ממליצים על שמירה קפדנית על היגיינת האף. ד"ר בטסי גרונץ', נוירוכירורגית מוסמכת, הדגישה לאחרונה ברשתות החברתיות כי יש להימנע מפגיעה ברירית האף - כולל חיטוט באף ותלישת שערות מהנחיריים. לדבריה, אף שהקשר בין חיטוט באף לאלצהיימר עדיין נחקר, שמירה על היגיינה בסיסית והימנעות מהרגלים מזיקים עשויות להפחית סיכונים מיותרים.