החוקרים, מאוניברסיטת קיונג הי, השתמשו בהדמיות אסטרונומיות כדי לשחזר את מראה השמיים מעל העיירה סן-רמי שבדרום צרפת, שם שהה ואן גוך במוסד פסיכיאטרי בעת יצירת הציור. הם גילו התאמה בין מיקום הירח, כוכב הלכת נגה וצביר הכוכבים היאדות לבין מראה השמיים לפנות בוקר ב-22 ביולי 1889.
אלא שהגילוי עשוי לשנות גם את מה שידענו על מועד יצירת הציור. במשך שנים ההערכה המקובלת הייתה שוואן גוך השלים את "ליל כוכבים" ביוני 1889, אך לפי המחקר החדש, ייתכן שהיצירה הושלמה רק בחודש שלאחר מכן.
המכתבים, הכוכבים והסוד שנחשף
כדי לחזק את מסקנותיהם, החוקרים בחנו גם מכתבים ששלח ואן גוך לאחיו תיאו, לצד נתוני מזג אוויר היסטוריים. במכתביו תיאר הצייר את רעש הציקדות שליווה את עבודתו, והחוקרים מצאו כי גל החום ששרר באזור ביולי מתאים לתיאוריו. גם נתוני מזג האוויר הצביעו על לילות בהירים שאפשרו צפייה בכוכבים.
עם זאת, החוקרים מדגישים כי הממצאים אינם מוכיחים שוואן גוך צייר את השמיים בדיוק כפי שראה אותם, או שהשלים את היצירה בתאריך המדובר. ייתכן ששילב בין תצפית אמיתית לבין דמיונו האמנותי.
ובכל זאת, המחקר מציע אפשרות מסקרנת: אחד ממראות השמיים המפורסמים בתולדות האמנות אולי לא נולד רק בדמיונו של הצייר, אלא בהשראת בוקר קיצי אחד בדרום צרפת.
התרעות פיקוד העורף