חלק מהאנשים יראו את הארנב בעוד שאחרים יקלטו את הברווז קודם – ובמקרים מסוימים אפשר לראות את שניהם יחד.
התמונה פורסמה לראשונה באוקטובר של שנת 1892 במגזין גרמני תחת הכותרת: "אילו חיות הכי דומות זו לזו?". לאחר מכן היא שימשה את הפסיכולוג האמריקאי ג'וזף ג'סטרו בשנת 1899, שהאמין כי העיבוד המנטלי של דימויים הוא מרכזי בפרשנות העולם. הוא השתמש בתמונה כדי להדגים שמה שאנשים רואים – תלוי גם במצב הרגשי שלהם ובסביבתם.
לאחר שימושו של ג'סטרו, האשליה התפרסמה על ידי לודוויג ויטגנשטיין שהשתמש בה בחקירות הפילוסופיות שלו כדי לתאר דרכים שונות של ראייה. היא שימשה מאוחר יותר למחקר בשנת 2011 אשר העריך את יכולתם היצירתית של המשתתפים ואת הקלות שבה הם יכלו לתפוס פרשנויות חלופיות של דמות הברווז-ארנב.
החוקרים ביקשו מהמשתתפים לקחת חפצים יומיומיים ולפרט עבורם שימושים שונים ככל שיוכלו תוך שתי דקות. לאחר מכן הראו להם את האשליה האופטית, ושאלו אותם איזו חיה הם ראו קודם. החוקרים תיעדו כמה זמן לקח למי שיכול לראות את שתיהן – להבדיל בין שתי החיות.
התוצאות אישרו את התיאוריה שאלו שיכולים להחליף בין הארנב לברווז הכי מהר, הצליחו למצוא בממוצע שלושה שימושים נוספים לחפצים יומיומיים, בהשוואה לאלו שהתקשו לראות את שניהם.
התרעות פיקוד העורף